Он с видом победителя протянул калошу Маричке и подмигнул солнцу-барабанчику. Рыбьи черепа на брелоке перестали покачиваться и с интересом уставились на Маричку. Та приняла подарок и благодарно кивнула.

– Не волнуйся, это мне вообще ничего не стоило. У меня здесь столько уголков и просторов, что одним больше, одним меньше…

– А вы совсем не боитесь Охотников? – Маричка пыталась удобнее зажать калошу под мышкой, пока странный предмет не изъял Тень и не запрятал в складках своей формы.

– Я-то? Боюсь, наверное. Вот уж кто мог бы сожрать все мои миры и не подавиться. Но я ведь поделился с вами кусочком, из которого потом смогу воссоздать все, что мне нужно. Правда, я надеюсь, что, поедая мои сны, они оставят мне чуть-чуть… Иначе я не смогу выжить. – Сонник заметил обеспокоенный взгляд. – О, не переживай так! Я и правда не выдержу и дня без кусочка моих снов, но у меня здесь спрятано очень многое, даже крохотные вещички помогут мне протянуть, пока Петровский не решит все вопросы. Да и добраться до меня этим тварям еще надо! Ловко я поводил тебя по лабиринту, а?

Маричка кивнула и опустилась на колени перед карликом, который вернулся на велосипедик.

– Спасибо вам большое. У нас впереди еще несколько визитов, и нам очень поможет все, что вы рассказали.

– Некоторые боятся снов, но я уверен, это лучший мир, в котором можно почувствовать себя уютно. Если когда-нибудь тебе захочется спрятаться, я всегда буду рад посидеть с тобой.

– С удовольствием. – Маричка обняла Сонника и собралась уходить. – А как нам выбраться отсюда?

Сонник рассмеялся и хлопнул в ладоши. Рыбьи черепушки снова закачались, а Маричка с друзьями оказались у входной двери в квартиру. Все трое зевали и сонно потягивались. Разумеется, грациознее всего это выходило у Муськи.

Бывает, потерянные вещи находят себя во сне. Бывает, вещи во снах теряются. Самые неожиданные встречи всегда происходят во снах. Кошмар может ничего не значить, а может стать судьбоносным. Русалка долго умывалась, прежде чем смогла вспомнить детали ночного видения. Она смотрела в глаза Пустоты, в глаза Охотника, а тот глядел на нее. Они не разговаривали, просто разглядывали друг друга, рассматривали, знакомились, прикасались мыслью и ощущением. Проснувшись, Русалка ясно поняла, что сон этот виделся не только ей, но и Охотнику. Как это возможно, чтобы сны их схлестнулись?! По чьей воле пересеклись такие далекие миры?.. Много воды, слишком много воды между ними. Она защитит.

Она не родилась оборотнем. Котенок появился в приплоде дворовой охотницы, живущей под трансформаторной будкой. Кошка-мать тщательно вылизывала новорожденных, устало укладываясь на бок, непонятно где добывала пропитание и всегда выглядела так, словно только что окунулась в лужу. Еще слепая Муська любила только тепло братиков и сестер да запах матери, немного едкий, но такой родной. Спустя неделю после того, как у всех семерых открылись глазки, кошка-мать исчезла. Она так долго не приходила, что котята начали истошно кричать. Но она не отзывалась. Самые смелые выбирались из норы и тоже исчезали. Когда Муська осталась совсем одна, она не один день принюхивалась и плакала, мялась у высоких кирпичей фундамента, никак не рискуя выбраться на воздух. Она так и осталась бы под будкой, если бы не руки. Руки пахли по-другому, не так, как все вокруг, но Муська совсем обессилела и не сопротивлялась. Она шипела, но понимала, что гигантское чудище не победить. Напугать бы его…

– Глупое, чего шипишь? Где все твои? Растащили, потерялись? – Громогласное чудовище бережно погладило котенка по черному лобику. – Ну пойдем, я дам тебе чего-нибудь поесть.

Петровский нашел Муську случайно, заметил трупик одного из котят рядом с выемкой в фундаменте будки, собака задушила, почувствовал прерывистое кошачье дыхание и запустил руку в нору. Котенок понравился ему: черная шерстка и любопытные ушки, крохотное сердечко так быстро билось, а бесстрашное шипение вдохновляло. Из этого могло что-то получиться. Петровский принес котенка домой. Он аккуратно подтолкнул Муську к миске с молоком и кряхтя присел на корточки.

– Пей, детеныш! Мы с тобой не пропадем. Что-нибудь придумаем. Тебе тут надолго нельзя задерживаться, но я что-нибудь придумаю.

Муська так изголодалась, что почти не слушала человека, молоко было не таким, как у матери, но вкусным и теплым. И все вокруг было теплым. И совсем безветренно. Ей так захотелось спать, что она и не заметила, как снова оказалась на руках у старика, свернулась привычным клубком и забылась долгим спокойным сном.

На первое время старик оставил котенка у себя, назвал Муськой, поигрывал с ней фантиком и отпаивал молоком. Муська и думать забыла о матери, братьях и сестрах, холодной норе и опасности. Она любила забираться на подоконник и подолгу смотреть в окно, особенно ее заботили листья деревьев, снег и длинные тени, которые никак не удавалось поймать. Еще ей нравились шум воды и стрелки часов. Дни пролетали незаметно, кошка подрастала.

Однажды Муська, как обычно, обходила квартиру. Она знала, что ее новый дом очень большой и в нем полно уголков, в которых можно спрятаться, притаиться, выпрыгнуть – и напугать. Ей очень нравилась эта забава, и все чаще она отправлялась на поиски неожиданных убежищ. Вот и сейчас, проверив, так ли удачна ее новая прятка за шторками в обувной полке, она прошла к самой двери. Рядом, в углу, стоял большой чемодан. Конечно, Муська не знала, что это чемодан и что это значит – «чемодан», но нечто было приоткрыто, и щель как раз позволяла забраться внутрь. Вот будет потеха: человек придет, будет ее долго искать, а когда скажет: «Куда же запропастилась эта животинка, неужели убежала?», она выскочит из чемодана и удивит его. Он всегда так смеялся после ее выходок. Ей нравилось, как он смеется.

Приподнявшись на задних лапках, собрав все свои пружинки воедино, Муська запрыгнула на чемодан, поддела лапкой приподнятый угол и заглянула внутрь. Кажется, пусто. Вот и дно видно. Неглубоко. Муська все усерднее просовывала голову в чемодан. Вдалеке что-то лежало ровными стопочками, но не пахло опасностью. Муська скользнула в чемодан, потопталась кругом, наткнулась бочками на что-то еще, пахнущее, как квартира человека и сам человек, только со слабым оттенком новизны… Что бы это могло быть? Усики Муськи подрагивали. Она проползла мимо нескольких непонятных предметов, сердито подергивая ушками: почему все интересное всегда от нее прячут, как тот смешной шуршащий комочек?! Что-то мягкое стукнулось в нос, Муська чихнула: перед ней, усыпанный серебристым порошком, лежал мячик, красный с полосками. Такой Муська видела во дворе однажды. Им играют дети, и он смешно от них убегает. Муська поддела мячик лапкой, и тот качнулся. Смешно и весело. Муська протягивала лапу, качала мяч, а потом прятала лапу, а мяч продолжал двигаться. Но что это за штука вокруг него так светится? Муська вымазала в ней все лапы и только сильнее расчихалась. Штука никак не пахла, просто поднималась облаком вокруг мордочки и оседала на усах, ушах и шерстке. Муська рискнула и лизнула порошок. Ни вкуса, ни запаха, ничего. Муська еще раз чихнула.