Дело в том, что в детстве мама часто рассказывала ему сказки о далеких странах. И вот в какой-то из них фигурировал белобородый старик, что имел обыкновение зимой одну ночь в году кататься по небу на санях, запряженных волшебными летающими оленями, и лазил в дома через печные трубы. Зачем старику это понадобилось, вампир сейчас не вспомнил бы даже под пытками. Возможно, он просто пугал сельских жителей громогласным смехом в темноте, но мама говорила, что персонаж был довольно упитан и даже при своей тучной комплекции умудрялся проникнуть в любой дом таким оригинальным способом. А чем вампир хуже? Он, между прочим, в отличие от некоторых, строен, как молодой тополь, и жирной пищей не избалован.

— Уважаемый Валсидал Алукард! Имею честь поздравить вас! Вы гениальны! — возгордился своей находчивостью вампир и хотел даже отвесить изысканный придворный поклон воображаемой аплодирующей публике, но потерял равновесие и пребольно ударился копчиком о деревянную крышу.

— М-да, — протянул он, поднимаясь на ноги и потирая пострадавшую часть тела. — Однако слишком гордиться не следует. Скромность не только женщин украшает, но и некоторых мужчин — тоже.

Решив так, он как можно более осторожно полез в трубу.

«Главное не застрять», — подумал он и, разумеется, застрял.

Услышав подозрительный шум из печи, Светлолика замерла. Дорофей Тимофеевич здраво рассудил, что с ведьмой редко кто станет связываться, а значит, за ней вполне безопасно, и шустро юркнул за спину девушки. Евстах же подумал, что гости с добрыми помыслами по печным трубам не шастают, они честно в дверь стучатся, хозяев приветствуют и войти просятся, а значит, мало ли кого угораздило в дымоход сунуться. Второй раз лишаться хозяев домовой не желал. Слишком свежи были воспоминания о безрадостном существовании в опустевшем доме. Он схватил кочергу и с боевым кличем ударил ею в железную печную заслонку, добавив звона в голове вампира.

— Уй-уй! Чем это вы там звените?! — завопил он.

Тут же сажа нагло полезла в нос и рот, и вампир звучно чихнул.

— А чего вы там шебаршите? — вопросом на вопрос ответил домовой.

— Между прочим, я застрял, — пожаловался Валсидал. — Вы печную трубу чистить не пробовали? Она у вас тут вся сажей заросла сантиметров на десять, не меньше, а то и на все двадцать. Так и угореть недолго!

Дорофей Тимофеевич сообразил, что раз неизвестный застрял в печной трубе, то быстро выскочить из нее вряд ли сумеет, а значит, у кота всегда есть шанс удрать через окно, расхрабрился и выступил из-за спины хозяйки.

— Прежде чем тут критику хозяевам наводить, гость незваный, лучше бы представился по всей форме, кто ты есть, — смело предложил кот и степенно погладил усы для особой важности.

— Кто-кто, — раздраженно передразнил кота вампир и снова чихнул. «Вот тебе и явился герой, спаситель юных дев из беды. Самого, пожалуй, теперь выручать нужно», — раздосадованно подумал он. — Вампир в пальто, — срифмовал было Валсидал, но подумал, что пальто у него нет, да и раньше он всегда предпочитал отороченный волчьим мехом плащ, потому тут же поправился: — Барабашка я. Полтергейст, значит.

— Попрошу не выражаться при дамах! — тут же возмутился кот, который понятия не имел, кто такой «полтергейст», но твердо решил, что слово это ругательное и в приличном обществе его произносить не следует.

— А я и не того… — начал было вампир и еще раз чихнул. — Не ругаюсь, в смысле, — и снова чихнул. — Да вытащите же меня наконец отсюда, а то я уже прямо сейчас ругаться начну! И вообще, меня к вам леший с водяным послали…

— Дожили, — возмущенно фыркнул кот. — Раньше всех к лешему посылали, а теперь леший к ведьме посылать начал.

— Барабашка! — восхитилась Светлолика, и почему-то ее жизнерадостность Валсидалу не понравилась. «Ведьма радуется не к добру…» — вспомнил он оброненное кем-то изречение. — Какая встреча! Я давно хотела попробовать одно заклинание…

Вампир побледнел от ужаса еще больше, только этого никто не увидел. Он точно знал: если лесная отшельница чего-то задумала, следует держаться от нее подальше. Мало ли что у нее на уме.

— Лика! Ну какое такое заклинание? — запротестовал Дорофей Тимофеевич, и вампир в трубе шумно вздохнул с облегчением. — У тебя тут жрец, между прочим, больной лежит. Ты сначала его вылечи.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась Светлолика и улыбнулась так многозначительно, что даже видавший изгнание сородичей вступившим на тропу войны жрецом села Гнилушки домовой впечатлился до дрожи в руках и уронил кочергу прямо себе на ногу, но даже не заметил этого. — У меня есть та-а-акой славный амулет… Правда, печку может разнести напрочь.

— Мамочки, — тихо простонал вампир. — Зачем же я из Сартакля бежал? Убьет меня девка лесная во цвете лет, и никто не узнает, где могилка моя.

— Успокойся, может, узнают, — сжалился над стенающим кем-то, засевшим в печи, домовой.

— Что узнают? — опешил тот.

— Ну как что? Где могилка твоя, — напомнил домовой, чем окончательно деморализовал нежить. — Ты не волнуйся так, болезный. Мы все, что от тебя найдем, в коробку определим, ну или в еще какую посудину, которую не очень жалко, ссыплем. Похороним честь по чести. Хочешь, цветы посадим? Ты какие предпочитаешь?

— Что какие? — потрясенно переспросил вампир, пытаясь смириться со своей участью.

— Цветы, спрашиваю, какие по сердцу? — спокойно пояснил Евстах. — Мне, например, очень подсолнухи нравятся. Они высокие и на солнышко похожи.

— Орхидеи, — с сарказмом фыркнул вампир и рванулся изо всех сил, но еще больше застрял.

— Хидеи, — мечтательно прошептал домовой, пытаясь представить цветок с таким необычным названием, перед сознанием вставало нечто нежное, расплывчатое, но прекрасное. — Никогда не слышал о таком, но красивый, наверное.

— Не то слово… — прохрипел полузадушенный Валсидал.

— Светлолика, ты с ума сошла? — патетически вопросил кот. — Тебе лечебное зелье варить, а ты печку разносить собралась. А где, спрашивается, готовить станешь? Да ведь и не обедали же еще.

— Я люблю котов, — тихо, но с большим чувством прошептал вампир. — Всевышний, как же я обожаю котов. Такие милые, пушистые создания… а главное — умные.

Светлолика тяжело вздохнула. Если хорошо подумать, кот был прав. Ради опробования нового ритуала девушка была готова на многое, и на жертвы тоже, но желательно, чтобы жертвы были не с ее стороны.

— Трусишка, — фыркнула она. — Ну а что ты сам тогда предлагаешь? Оставить все как есть? Так где готовить станем, умник?

— Зачем же как есть? — искренне изумился Дорофей. — Мы дрова заложим, огонек разведем. Если барабашка умный, то сам выскочит, ну а нет…

— И что, если нет? — испуганно уточнил Валсидал.

— Ну а на нет и суда нет, — наставительно изрек пушистый зверь и даже позу принял, с его точки зрения очень внушительную.