— Какого еще уважения, бабушка?! — зло огрызнулся он. — Пряников, что ли, лешему на пеньке оставить надобно?

— А хоть бы и пряников, — хитро усмехнулась бабка беззубым ртом. — Ты, милок, не гоношись, а слухай сюда лучше, что старшие тебе говорят, да на ус мотай. Ты своих друзей к Светлолике своди. Может, она что придумает… Только завтра не ходи. Выжди, пока обещанное ей Панас выполнит. Сарай, значит, сладит. Тогда станет она сговорчивей. Возьмешь курицу в подарок да пойдешь.

— Хороший совет, — саркастически хмыкнул ведьмак. — Только мы уже были в лесу, и вот чем дело кончилось. — Алишер широким жестом указал на Риттера с Миксамом.

— Так даже в лес ходить нужно умеючи, — наставительно изрекла Рагнеда.

— Да неужто, — изогнул русую бровь Алишер. — А мы, надо думать, даже этого не умеем.

— Конечно, не умеете, — ничуть не смутившись, прошамкала бабка беззубым ртом. — Лешего не уважили, а с оружием поперлись. Разве так можно? Вот леший и осерчал маленько.

— Маленько? — возмутился Алишер.

Страшно подумать, что приключилось бы, если б лесной хозяин разозлился по-крупному.

— Так живые обратно вышли, значит, не сильно хозяин лесной расстроился. Да и Светлолика, видать, заступилась. Не зря же товарищей твоих из лесу именно она вывела. Ты бы отблагодарил девку-то за доброту ее. Все ж лихо от вас, неразумных, отвела.

— Да с вами как с займом в гномьем банке — вовек не расплатишься, — философски изрек ведьмак. — Каждого за что-нибудь отблагодарить надобно. Таких поборов даже в столице нет.

Рагнеда внимательно посмотрела на Алишера старческими подслеповатыми глазами.

— Так ведь тут не злато с серебром надобно, а уважение оказать, — словно дитятке неразумному объясняла она. — Ты как в лес пойдешь, сначала ко мне зайди. Я тебе саженец яблони дам. У меня хорошие яблони, у кого хочешь спроси. Яблоки сочные, сладкие, будто медом напитаны: и в начинку хороши, и так, погрызть-потешиться.

Алишер непонимающе нахмурился. Он точно не собирался здесь яблоневых садов разводить. Ни до похода в лес, ни после. Да и какой из него садовод? Его руки огрубели от оружия в сражениях с монстрами разными, а не от древка лопаты.

— А зачем мне саженец? — озвучил свои сомнения он и получил ощутимый удар клюкой по голове.

— Ты сначала дослушай до конца, а уж потом рот открывай, — наставительно изрекла бабка. — Молодежь! Вечно куда-то спешите… Саженец возьмешь и посадишь в лесу. Только не сажай где попало. Выбери место, где когда-то огонь деревья все выжег. Там и прикопай.

— А зачем? — не удержался от вопроса Алишер и даже чуть пригнулся, ожидая болезненного удара клюкой, но его не последовало. — И почему именно яблоня? Девать, что ли, некуда?

— Любое дерево силу лесу прибавляет, а значит, и его хозяину — тоже. Яблоня же дерево еще и полезное. Пчела станет брать с него мед, зверь получит плоды. Леший поймет, что ты добро лесу сделал, зверям, пчелкам разным, и не станет тебе вредить.

Ведьмак подумал, что, как ни странно, бабка, возможно, права.

В это время где-то в недрах Безымянного леса открылась воронка телепорта, и на зеленую весеннюю траву легко выпрыгнул темнокожий эльф. Его волосы выглядели так, будто пережили взрыв в мастерской красильщика тканей. Сама прическа представляла собой невообразимое сочетание дредов, косичек и хвостиков. В мочке правого уха болталась длинная, тонкой работы серьга. На указательном пальце правой руки красовался перстень с массивным золотистым топазом. Высокие кожаные сапоги были не только хорошей выделки, но и усилены заклятиями, потому совершенно не пропускали влагу, прекрасно грели зимой, поддерживали комфортную прохладу летом и даже делали массаж ног своему владельцу по мере необходимости. Черные кожаные штаны и черная же куртка были добротными, дорогими и с равным успехом годились для работы в условиях как пустыни, так и снегов. За плечами Великого архитектора (а это был именно он) висел объемный рюкзак с вещами и необходимым оборудованием.

Отцу Т пришлось употребить все свое влияние в комплексе с красноречием, а также посулить поистине баснословный даже по меркам Великого архитектора гонорар (вообще-то высокородный лорд рассчитывал, что этот выскочка благополучно сгинет в лесу и денег платить не придется), чтобы заманить его в Безымянный лес. Но, оказавшись здесь, Великий архитектор понял: он готов сам заплатить указанную в контракте сумму и даже удвоить ее за право работать именно здесь. Он закрыл глаза и прислушался к внутренним ощущениям. Еще никогда он не чувствовал биение окружающей жизни так восхитительно отчетливо.

— Ну, здравствуй, Безымянный лес! — одними губами прошептал он.

Ветер подхватил его слова и унес куда-то вглубь чащи. Великий архитектор мог бы поклясться любой самой страшной клятвой, будто явственно расслышал, как в ответ радостно стукнуло сердце гигантского живого существа. Безымянный лес тоже рад был его видеть. Темный эльф улыбнулся.