На него зашикали. Валсидал обиженно заткнулся. Впрочем, ему самому не терпелось узнать продолжение истории, и он напряженно замер в ветвях ели, стараясь не упустить ни одного драгоценного слова.

— Так вот, — прочистил горло Намурас, поискал глазами флягу, чтобы сделать глоток воды, не нашел и пригорюнился. Вот так. Стараешься для других, ни горла, ни фантазии не жалеешь, и никакой благодарности. — Иногда, когда Черная шаманка не доберет нужное количество жертв, она днем на охоту выезжает. Тогда ее черный жеребец ступает совсем бесшумно, чтобы не спугнуть ненароком случайного путника…

— Какие случайные путники в лесу? — тут же возразил недоверчивый Валсидал, свесившись с ветки.

На него снова зашикали, метнули несколько еловых шишек и один магический фаербол, и он замолчал. «Врет же! И знаю, что врет! Но как вдохновенно! — восхитился вампир. — Талант. Решено. Как только отстрою снова замок, возьму его к себе бардом… ну, или баюном каким…»

— Ну, грибник или ягодник там какой, — тут же поправился Намурас. — Не суть. Жеребец ее ступает бесшумно, так осторожно, что ни травинки не примнет, ни веточка какая мелкая не хрустнет под копытом конским.

— А сбруя? Сбруя же звенит, — снова не удержался, чтобы не вставить свое слово, вампир.

— Слушай, нежить, — не выдержал Флоднег, — если тебе неинтересно слушать, проваливай! Не мешай другим.

Валсидалу было интересно, но сдаваться просто так он не собирался:

— Ну правда, звенит ведь.

— Уймись, нежить, по-хорошему, — откликнулся Т, и в руках его возник магический фаербол. — Тряпками она сбрую обмотала. Это любой конокрад умеет. Доволен?

Валсидал был доволен. И еще больше стал доволен тогда, когда в очередной раз ловко разминулся с магическим снарядом, запущенным магом. Т, однако особо усердствовать не стал. Всевышний с этим вампиром! Главное — рассказ дослушать.

— Сама природа застывает в это время, — продолжал ученик. — Вот как сейчас.

Все дружно прислушались. И действительно, как ни странно, в лесу стояла удивительная тишина, ни птичьих трелей, ни шелеста листвы, ни скрипа деревьев.

— Даже ветер — и тот замирает в ужасе, — добавил Намурас. — Едет шаманка по лесу, глазами красными жертву высматривает, а как увидит, подкрадывается незаметно и…

В этот момент из кустов высунулась тонкая девичья рука и осторожно легла на плечо парня.

— А-а-а! — завопил перепуганный до икоты парнишка и, размахивая руками, будто пытался отбиться от десяти противников разом, попытался выпрыгнуть из собственных штанов.

Увлекательная книга выпорхнула из его рук и устремилась во Флоднега. Тот среагировал чисто машинально. В конце концов, он был хорошо натренированный боевой маг, а от нежити вообще можно ожидать любой пакости двадцать четыре часа в сутки. Магический фаербол слетел с его пальцев и ударил в книгу раньше, чем та успела угодить ему в голову. Раздался взрыв, и обугленные листы осыпались на траву траурным пеплом. Следующей жертвой испуга ученика стал котелок, в котором аппетитное когда-то варево успело превратиться в жалкие, тлеющие головешки. Меткий удар ногой — и котелок отправился в сплетенные кроны деревьев, следом полетела и ложка.

— Эй! Полегче там с посудой! — возмутился Валсидал, когда горячий котелок просвистел у него буквально возле уха, ударился о ствол рядом стоящего дерева, зацепился ручкой за сучок и повис.

Тут же вампир зашипел от боли. Он не заметил еще один снаряд, и увесистая ложка засветила ему прямо промеж глаз.

— Ну вы совсем одичали, господа маги! — неодобрительно зацокала Светлолика, выныривая из кустов. Такой реакции на свое появление она точно не ожидала. Вроде бы и платье сегодня надела, и волосам не просто расческой погрозила, а в две косы заплела. Да, платье испачкалось чуток, но тут ведьмак виноват. — Уже людей стали пугаться. Вам срочно надо обратно к себе, в столицу, пока, как вампир, на деревьях гнезда вить не стали.

— У-у-у, ведьма проклятущая, подкралась! — Все еще перепуганный Намурас погрозил девице худосочным кулаком.

Обозрев оный, Светлолика ничуть не впечатлилась. Ведьма в Безымянном лесу с малолетства проживала, и, чтобы ее напугать, нужна угроза повесомей. К тому же с ней были целых три вервольфа, а оборотней и маги посолиднее нескладного паренька опасаются.

Лютый бесшумно вышел из кустов, сверкнул в сторону парнишки янтарем волчьих глаз, оскалился. Даже рычать не пришлось, чтобы Намурас полностью осознал всю хрупкость своего бытия и отступил в сторону наставника.

— Не понимаю, почему такая реакция? — недоуменно пожала плечами Светлолика. — Я всего лишь хотела помочь.

— Чуть не сделав парня седым во цвете лет? — иронично уточнил Флоднег, с тоской во взоре осматривая Лютого.

Тот, казалось, заматерел еще больше, отъелся на вольных хлебах и выглядел вполне довольным жизнью. «Неблагодарный, — вздохнул про себя маг. — Я ж тебя обучал. Столько сил вложил. Столько драк с нежитью бок о бок отстояли. А ты… И главное, чем она вас берет? Неужели правда ведьма с оборотнями того… связь греховную имеет? Хотя… если подумать хорошенько… сие нереально. Вес у них сильно разный. В Лютого две такие девицы влезут, может, и все три…»

— Нет, — покачала головой Светлолика, в очередной раз убеждаясь в людской неблагодарности. — Просто хотела сказать, что ваша еда уже сгорела. Но теперь, гляжу, оно и ни к чему.

Все дружно уставились на опустевший, почти погасший костер. С едой опять получилась незадача.

— Ну, я пошла, — с царственным видом императрицы в изгнании, чьи подданные вовсе не ценят сделанного для них добра, возвестила ведьма и удалилась.

Лютый рявкнул напоследок чисто для острастки и исчез следом. Молчаливыми, едва угадываемыми в переплетении ветвей кустарника тенями за вожаком проследовали Луна и Пантера.

— Леди! — метнулся было следом Т, вспомнив, что ведьму надо бы начинать очаровывать ну или хотя бы приучать к своей полуэльфийской персоне.

Но ведьмы и след простыл. В это время ветка, на которой держался котелок, треснула, и железная утварь ухнула с высоты прямо на голову знатока черных шаманок, украсив ее в качестве шлема. Намурас ахнул и рухнул на землю как подкошенный. Валсидал дернулся было следом за ведьмой, но вспомнил, что так и не дослушал увлекательную историю до конца, и вернулся.

— Прошу прощения, господа, — вежливо кашлянул он, заставив вздрогнуть обоих магов от неожиданности.

— Чего тебе еще, нежить, надобно? — недобро поинтересовался Флоднег, словно травма ученика была целиком заслугой вампира.

— Когда ваш приятель очнется, попросите его, чтобы не продолжал рассказ без меня, — попросил Валсидал. — Спасибо за понимание.

— М-да, — задумчиво протянул Флоднег, с трудом извлекая голову не вовремя сомлевшего ученика из походного котелка, — рассказчик ты хороший, а вот кашевар — никакой. Опять ведь без обеда остались.