— Вы сказали, что Норберг приказал доставить меня в Гроштер, потому что опасается за мою безопасность, — напомнила я. — Что, если Гортензия попытается шантажировать его моей персоной?

— Обязательно попытается, — заверил Вентор. — Но одно дело, если при этом она будет знать, что вы играете на ее стороне. Тогда шантаж с ее стороны превратится в чистую игру. А совсем другое, если вы попадете в ее стаю против воли. Тогда вместо союзницы вы станете для нее простым средством достижения цели.

— Но я вообще не хочу входить ни в одну стаю. — Я тоскливо поджала губы.

— Полагаю, это обсуждаемый вопрос. — Вентор пожал плечами. — Не думаю, что Гортензия будет сильно настаивать на том, чтобы вы остались у нее в подчинении, когда поставит Норберга на колени. Ваш выход из стаи может быть наградой за помощь в достижении этой цели.

С дивана, где до сего момента смиренно лежал Винлан, послышался какой-то шум. Вентор, не глядя в ту сторону, прищелкнул пальцами, и новая порция обездвиживающих чар сорвалась с его руки.

Я встала. Отошла к лежащему мужчине и посмотрела на его неподвижное лицо.

Глаза Винлана яростно сверкали, как будто он пребывал в бешенстве от услышанного. Впрочем, почему как будто? Наверняка оно так и было. Я чувствовала, в каком напряжении он сейчас находится. Чужая энергия волнами набегала на меня, показывая, как отчаянно Винлан пытается скинуть чары.

По коже побежали неприятные мурашки, и я торопливо отошла на пару шагов. Страшно представить, что будет, если Винлану удастся совладать с заклинанием. Как бы он не разорвал Вентора на множество маленьких окровавленных котят.

Кстати, а что племянник волка собирается сделать с невольным свидетелем нашего разговора? Он ведь понимает, что Винлан непременно передаст все услышанное Норбергу, как только найдет способ скинуть с себя заклятие. А он обязательно освободится, не вечно ведь в самом деле Вентор планирует держать его под чарами.

— То бишь вы приехали, чтобы предложить мне сыграть против Норберга, — задумчиво резюмировала я, подводя итог затянувшейся беседы.

Отошла к окну гостиной, за которым плескались теплые летние вечерние сумерки. Слепо уставилась на свой сад, скрытый за густеющей пеленой лиловой полутьмы.

Нет, я была отнюдь не в восторге от столь любезного приглашения поиграть в чужие интриги. Мне все это не нравилось. Очень не нравилось. И уж тем более я не хотела причинить вред Норбергу, не важно, действием или бездействием. Слишком влекло меня к этому человеку. Я даже не особенно злилась на него за тот обман в замке. Хотя, не скрою, это было нечестно с его стороны — провести со мной ночь, понимая, что я представляю рядом с собой другого.

«Не лукавь! — строго одернул меня внутренний голос. — Ты представляла рядом с собой именно Норберга. Наверняка он был весьма польщен этим обстоятельством».

Да, но нужен-то мне был Фелан! Интересно, как бы все повернулось, если бы я забеременела той ночью? Рано или поздно обман открылся бы. Ух, ну и удивилась бы я, когда через положенный срок родила бы не котенка, а симпатичного лохматого волчонка.

Ладно, смысла нет представлять, что было бы, если бы. Я не беременна. Так что эта тема закрыта. Сейчас мне надлежит дать ответ Вентору.

Самым верным представлялось послать его ко всем демонам. Пусть столичные оборотни грызутся, выясняя, кто из них самый сильный и могущественный. Некоторое время им будет явно не до меня, что даст мне необходимую фору. Полагаю, мой брак уже можно считать расторгнутым. Да и не настолько я прикипела душой к Вэйду, чтобы слишком переживать по этому поводу. Поэтому в Ультауне меня ничего не держит. Могу хоть сегодня собраться — и в путь. Ищи ветра в чистом поле, а кошку — в лесной чащобе.

«Да, но метка? — напомнил глас рассудка. — В первую очередь необходимо избавиться от нее. Норберг способен отыскать тебя за пару мгновений, пока метка на тебе. Это будет даже не игрой в кошки-мышки. Просто до поры до времени тебе разрешат побегать и насладиться мнимой свободой, слегка ослабив поводок».

А самое неприятное заключалось в том, что я по-прежнему не ощущала на себе этой загадочной метки. Следовательно, вряд ли сумею удалить ее самостоятельно. Конечно, в Лейтоне хватает достойных магов, которым под силу справиться с этой задачей. Но если я обращусь к ним за помощью, тем самым выдам себя. Если они увидят метку, увидят и мой второй облик. Нельзя, конечно, сказать, что оборотни вне закона. Грубо говоря, официально мы вообще не существуем, поэтому на нас и не охотятся. Но с моей так называемой удачей обязательно «повезет» нарваться на какого-нибудь ненормального, который увлекается уничтожением мне подобных. Помнится, моя мать так и сгинула. Хотя кто-кто, а она всегда на первое место ставила осторожность и безопасность.

Н-да, дилемма. От метки я самостоятельно избавиться не могу. Принять предложение Вентора — значит ввязаться в очень опасную игру. Отправиться на поклон к Норбергу? Ну уж нет! Тем самым я соглашусь с тем, что признаю его главенство надо мной. Мне как-то не улыбается участь постельной игрушки, пусть даже у столь властного красавчика.

А что, если попробовать сыграть самостоятельно?

Будь я в зверином облике, принялась бы нервно нахлестывать себя хвостом по бокам, обдумывая внезапно пришедшую мысль. Но сейчас я находилась в человеческой шкуре. Поэтому несколько раз переступила с носка на пятку и обратно.

Честно говоря, идея по доброй воле явиться к Гортензии была так себе. Точнее говоря, она меня не прельщала. Но, пожалуй, это единственный способ снять метку Норберга. А как только я избавлюсь от нее — поминай как звали. Сбегу, не попрощавшись. Потому как лично у меня нет ни малейшего желания увидеть, чем же завершится это противостояние. Любопытной кошке на базаре хвост оторвали. Я буду мудрее и постараюсь сохранить целой свою ненаглядную серую шкурку.

— Чувствую, ситуация, когда меня оставляют в покое и больше не тревожат, просто не рассматривается, — с грустным вздохом сказала я.

— Простите, — спокойно отозвался Вентор, правда, при этом в его голосе не слышалось и тени сожаления.

— А Айша? — Я обернулась и устало посмотрела на него. — Что будет с Айшой?

Вентор, удобно развалившийся в кресле, неопределенно пожал плечами. Взглянул на девушку, мирно дремлющую напротив него.

— Айша примет мое предложение, — без тени сомнений заявил он. — Она ненавидит Норберга. И уверена, что Гортензия не причинит вреда Фелану. Как-никак тот ее племянник. Правда, самой Гортензии Айша ни к чему. Норберг лишил ее второго облика. Она ничего не знает про его планы. От внутренних дел стаи ее тоже старались держать подальше. Плюс дурной характер, истерики по любому удобному и неудобному случаю и твердая убежденность в том, что ей все должны. Но, думаю, Гортензия не станет отказываться от Айши. Это будет очередной удар по самолюбию Норберга и своего рода показательный пример для его стаи. Мол, смотрите, от вашего вожака даже родная сестра сбежала. Уверен, достаточно быстро Айша сообразит, насколько сильно сглупила. Норберг в действительности многое ей прощает из-за родства. А вот терпению Гортензии быстро придет конец, и парочка показательных наказаний дурынде обеспечена. — Вентор запнулся и покосился на Айшу, чье лицо сейчас было на редкость умиротворенным и красивым. Прошептал: — Жаль, конечно… Но свои мозги в чужую голову не вставишь.