Но я прекрасно осознавала, что подобное поведение считается неприемлемым в приличном обществе. Люди очень смешны в своих предрассудках и запретах. Они так старательно отгораживаются от самых близких выдуманными преградами… Впрочем, не мне их судить.

Однако я полагала, что Айша не обратит внимания на мою привычку. Эка невидаль — голая девушка. В конце концов, она одного со мной пола. К тому же, как я успела заметить, привыкла одеваться более чем вызывающе.

Интересно, с чем связано смущение Айши?

Но я не стала развивать эту тему. Лишь сделала мысленную заметку. Подумаю об этом позже.

Я бы могла поразмышлять об этом сейчас, пока карета катилась по направлению к Гроштеру. Но эта сцена лишь промелькнула в моих воспоминаниях. Демоны с этой Айшой! Она слишком неприятна мне как человек, чтобы по доброй воле постоянно думать о ней и о странностях ее поведения.

Сейчас Айша сидела напротив меня. Она задумчиво смотрела в окно на проплывающие мимо картины мирной сельской жизни. Но губы при этом постоянно кривились, как будто девушку душил затаенный гнев.

Вентор, выбравший место около меня, негромко хмыкнул. Спросил с явным любопытством:

— Айша, ты почему насупилась? Я считал, что после гибели Винлана ты будешь вне себя от радости.

— Винлан — мелкая сошка, — хмуро сказала девушка. — А вот Норберг — совсем другое дело. Я почувствую себя совершенно счастливой лишь в тот миг, когда пну его мертвое тело.

Я удержалась от каких-либо замечаний, хотя так и хотелось осадить девицу. Как-никак, Норберг — ее брат. Нет, не дано мне понять, как можно настолько искренне и яростно ненавидеть самых близких.

— Как думаешь, после его смерти ко мне вернется мой второй облик? — Айша с надеждой посмотрела на Вентора.

— Тяжело сказать, — уклончиво проговорил он. — Право слово, я вообще не понимаю, как у Норберга получилось провернуть такое. И никто не понимает.

— Тоже мне, великий маг. — Айша презрительно фыркнула. Сжав кулаки, прошипела: — О, как же я мечтаю о том миге, когда Гортензия поставит его на колени!

Я отвернулась к окну, опасаясь, что в противном случае не выдержу и все-таки скажу что-нибудь резкое.

Говоря откровенно, я до сих пор злилась из-за того, что позволила Вентору втянуть себя в разборки между двумя стаями оборотней. Стоило выгнать эту компанию сразу же, как только обман раскрылся.

О, на Норберга я сердилась еще сильнее. И даже не за тот обман, на который он пошел в замке. Признаюсь честно, то приключение получилось пикантным и более чем приятным. Я не могла простить ему, что он нацепил на меня метку. Разве может быть что-нибудь более унизительное для оборотня? Все равно что посадить волка на поводок. Это во-первых. А во-вторых, ему еще хватило наглости придумать этот спектакль.

Но тем не менее я не могла не признать сложности всей этой задумки. Норберг поистине настоящий гений! Хотя обидно, что в его игре мне отводится роль обычной марионетки.

Итак, Норберг послал ко мне Вентора с приказом поведать душераздирающую историю о несчастном вожаке стаи, от которого отвернулись все родные и близкие. Он рассчитывал, что я не мудрствуя лукаво потороплюсь примкнуть к самой сильной стороне в грядущем противостоянии. В конце концов, это было логично. Инстинкт самосохранения является, пожалуй, основным для любого оборотня.

Тщательно разыгранная смерть Винлана должна была стать гарантией того, что нам поверят. Норберг понимал, что Гортензия вряд ли сумеет проникнуть в мысли Вентора. А вот моя ментальная защита оставляла желать лучшего. Поэтому вздумай она меня сканировать, увидела бы душераздирающую картину убийства одного из самых верных слуг Норберга. И это, вне всякого сомнения, подтвердило бы серьезность и искренность намерений Вентора.

А вот дальше я терялась в догадках. Зачем все-таки Норбергу отправлять меня в стаю Гортензии? А еще я никак не могла понять, почему Вентор не отказался от своей затеи, когда спектакль провалился? Если Норберг действительно испытывает ко мне некие чувства, то такой поступок крайне нелогичен. То есть он собственными руками дает Гортензии средства для шантажа. Правда, Вентор убеждал меня, что обман не раскроется. Мол, ментальные способности Гортензии, в отличие от Норберга, оставляют желать лучшего. Она вряд ли сумеет пробить мою защиту, а скорее всего, даже не подумает сделать этого, полностью удовлетворившись его рассказом и восторгами Айши от совершенного предательства и убийства. Но все равно. Какую же роль на самом деле я должна сыграть в разборках между двумя стаями?

Все это приводило к одной мысли. Очень неприятной.

Нет у Норберга никаких чувств ко мне. Нет и никогда не было. Он спланировал все это тогда, когда я, на свою беду, заявилась в его замок.

Наверняка проблемы со стаей Гортензии начались не вчера, а достаточно давно. Получается, уже месяц назад, лежа со мной в постели, обнимая и целуя, он расчетливо прикидывал, как лучше меня использовать. И решил создать видимость того, что я что-то там для него значу. Метка, соглядатай, призванный присматривать, все ли со мной в порядке… В общем, разыграл все как по нотам. И все для того, чтобы в нужный момент спровадить меня в стаю Гортензии. Та успокоится, получив фальшивое средство для шантажа опасного соперника. Но в решающий миг не сумеет разыграть эту карту.

И все же мне пришлось принять предложение Вентора. Просто потому, что другого выхода у меня не оказалось. Он не угрожал мне, конечно. Ему это и не требовалось. Он лишь обронил парочку полупрозрачных намеков, из которых следовало, что если я откажусь — то в стаю Гортензии отправлюсь не в карете, а в каком-нибудь пыльном мешке. Правда, Вентор попытался подсластить горечь поражения. Пообещал, что в действительности все не так плохо, как кажется. И Норберг щедро отблагодарит меня за помощь, когда все закончится.

Отблагодарит…

Смешно звучит. Как говорится, обещала кошка мышку пожалеть. Правда, не думала и не гадала, что когда-нибудь в роли мышки придется выступить мне.

В общем, я могла долго размышлять о планах и резонах Норберга. В конце концов, нельзя скидывать со счетов и тот вариант, что Вентор самым наглым образом обманул меня. И в реальности никакого приказа Норберга он не выполнял. Кто знает, вдруг он играет только на себя, а рассказанная история была своеобразным средством усыпления моей бдительности?

Последний вариант являлся самым неприятным из всех возможных. Потому что тогда получалось, что Норберг действительно обречен, а я отправляюсь в стаю Гортензии для того, чтобы она получила возможность шантажировать его.

Я криво ухмыльнулась. О да, прекрасный выбор! Или быть марионеткой в руках Норберга — или быть марионеткой в руках Гортензии. Как говорится, из двух зол выбирают меньшее. Поэтому я все-таки надеялась на то, что Вентор играет на стороне вожака стаи. И когда все завершится — если, конечно, завершится благополучно, — я вытребую награду за свое участие в этом деле. Никогда больше не видеть столичных оборотней. Пусть грызутся в свое удовольствие, раз им это настолько нравится, но меня в распри пускай больше не втягивают.