— Время, — только и сказал Рай.

Не задержу.

Я подорвалась с места, чуть ли не выпрыгнула из платья. Чтобы переодеться в охотничий костюм, мне понадобилось две с половиной минуты. Одежда не совсем подходящая, но ничего лучше нет, поэтому я буду щеголять лёгкими сапожками, тёмно-зелёными облегающими брюками, курточкой, надетой поверх светлой блузы с пышным кружевным жабо у горла.

Хоть Рай и торопился, но, увидев меня, выдохнул:

— Вам идёт.

Правда? Это не дежурный комплимент? На миг мы замерли, глядя друг другу в глаза. Я почувствовала, как губы против воли разъезжаются в улыбке, меня распирало от счастья, а Рай приблизился вплотную… Мне показалось, что сейчас муж меня поцелует, я замерла в предвкушении.

— Перемещаться предстоит порталом.

А? Ощущение сказки испарилось, как капля воды в жаркий полдень.

Я тряхнула головой, разгоняя наваждение, поправила на руке замшевую перчатку, мимоходом отметила, что Рай сменил костюм, в котором он был, на чёрную рабочую форму.

О порталах я знала мало. Порталы безумно дороги, переходы крайне трудны и невозможны без сопровождения сильного, а лучше очень сильного мага. Словом, используют их в редчайших случаях, и ничего хорошего нам переход не сулит, но предстоящий переход я воспринимала отстранённо. Рай лучший, с ним безопасно, в какое болото мы бы ни нырнули. Титулованных змей мы покидаем, и впереди нас ждут обычные твари, с которыми некромант, уверена, справится играючи.

Я расслабилась и спокойно следила, как Рай отбрасывает от себя чёрную матовую горошину, как, ударившись об пол, она рассыпается пеплом, который тотчас приходит в движение и складывается в крошечный чёрный смерч. Я прильнула к Раю, и его рука уютно легла мне на талию. Муж словно стряхнул с меня все тревоги, согрел.

Смерч быстро вырос, почти достиг потолка, увеличился в диаметре и вдруг изогнулся, повернулся воронкой к нам. Не теряя ни секунды, Рай повёл меня вперёд.

— Не бойся.

— Я и не боюсь.

Шаг. Воронка дрогнула, распахнулась ещё шире, будто пасть огромной змеи, чёрные хлопья заслонили собой гостиную, рассмотреть что бы то ни было сквозь их мельтешение оказалось невозможно. Эм, а как идти по кружащемуся пеплу? Оказалось, можно. Часть пепла осела, и мы шли, утопая в нём по щиколотку. Каждый шаг давался с трудом. Я самостоятельно сумела пройти не больше пары метров. Ноги начали заплетаться, а хватка на моей талии стала крепче.

— Я тебя держу.

У меня в ответ получилось только невнятно угукнуть.

Чем дальше мы продвигались, тем меньше от меня было пользы. Ещё через несколько метров я повисла на Рае безвольным мешком, а Рай словно не заметил дополнительного веса, продолжал шагать. Серый тоннель тянулся и тянулся. Казалось, впереди он сужается и заканчивается тупиком. Я обернулась. За спиной колыхалась сплошная пепельная муть, от которой закружилась голова. Я поспешно отвернулась, уставилась вперёд. Хлопья, хлопья, серые хлопья… бесконечная круговерть. Когда же это закончится?

Неожиданно у меня получилось сделать шаг самостоятельно, потом ещё один. Рай покосился на меня с удивлением, чуть ослабил хватку, позволил идти самой, но до конца не отпустил и был готов подхватить меня в любой момент.

Тоннель изогнулся, вновь напомнив мне змею. Мы повернули, и… тоннель пропал, вместо него перед нами раскинулась долина пепла. Серые барханы, сливающиеся на горизонте с низкими серыми тучами, из которых сыпались всё те же серые хлопья. Слева пепел осыпался, стекал вниз, и, присмотревшись, я увидела широкий бездонный провал с неровным, будто изломанным краем. Пепельный водопад…

Среди серых хлопьев, заполнявших всё пространство, коловших глаза, будто мелкие снежинки в буран, мне начали мерещиться тени, затем искажённые уродливыми гримасами лица — лица тех, кто заживо сгорел в Белосветстке.

— Бездна, — выдохнул Рай, отвлекая меня от оживающего кошмара.

Сначала я подумала, что муж ругается, а потом до меня дошло, что провал и есть Бездна.

Невероятно… Я думала, Бездну нельзя увидеть при жизни.

Ноги снова начали подводить, я увязла, но Рай не дал упасть.

Конец перехода я не запомнила. В какой-то момент серое кружение прекратилось, на меня накатила дурнота, и я уткнулась в камзол Рая, тихо радуясь, что под ногами появился твёрдый пол.

— Халс, слава Солнцу, вы здесь! — голос звонкий, почти детский.

— Конкретней, — приказал Рай.

Встречающий поперхнулся.

Его доклад прошёл мимо меня. Во-первых, я не слишком хорошо себя чувствовала, сосредоточиться было трудно. Во-вторых, специальные термины мне были незнакомы. Я уловила лишь общую суть: всё плохо, надвигается настоящая катастрофа, тварей столько, что они захлестнут форт и двинутся дальше в города и сёла, возможно, даже до столицы доберутся.

— Понял, — скупо отозвался Рай, когда говоривший замолчал. — Халси, как вы?

Пришлось отлипнуть.

— В порядке. Хлопот не доставлю.

Рай выразительно скривился. Ну да, согласна, с последним утверждением я поторопилась. Жене, которая не боевой маг, на войне не место. У меня даже мелькнула мысль, что, вероятно, стоило остаться во дворце, но я её отмела. Если бы Рай посчитал, что так лучше, он бы меня оставил.

Я, наконец, огляделась. Мы попали в… каменный мешок. Серый пепел сменился серо-грязной кладкой. Ни декора, ни даже простенькой отделки. Пустое помещение, лестница, дверь, обшитая железом, распахнута настежь. На нижней ступеньке стоит юнец в такой же чёрной, как у Рая, форме. Некромант, но славит Солнце? Хотя, если вспомнить, что пантеон был единым, то почему нет?

Мальчишка молча ждал дальнейших распоряжений, вопросов не задавал, видимо, не по чину, но на меня таращился очень выразительно.

— На смотровую площадку, — коротко скомандовал Рай, подхватывая меня под руку.

Мальчишка шарахнулся к стене, пропуская нас. За Раем мне пришлось почти бежать. И я старалась не спотыкаться, не мешать, не задерживать — нежить ждать не станет. Сейчас работа Рая превыше всего. С нежитью шутки плохи.

По крутой лестнице мы почти взлетели. Мальчишка-некромант следовал за нами, отставая на три-четыре шага. Я считала витки, но сбилась. В лицо ударил холодный сырой воздух, глоток которого подействовал на меня как бодрящий напиток или, скорее, ледяной душ. Мы достигли круглой площадки, расположенной на вершине башни.

Рай чуть ли не через ограждение перегнулся, вглядываясь вдаль. Мальчишка ловко обогнул меня и подал Раю подзорную трубу, которую муж тотчас поднёс к глазам и уставился вдаль. Мне же и без подзорной трубы зрелища хватало. Сначала мне показалось, что у горизонта я вижу стылое Северное море, тёмная водная гладь почти неподвижна, лениво перекатываются волны. Но это никак не может быть Северное море: воздух хоть и прохладный, но не ледяной, а у подножия башни расстилается травяной ковёр, слишком яркий и сочный для края вечной зимы. Я присмотрелась. Тёмные волны накатывали на берег, но не отступали, облизнув сушу, а растекались по всё новым и новым территориям. Это не вода… То, что я приняла за море, на деле оказалось ужасающей лавиной нежити, движущаяся к форту. Бездна…