опустил взгляд на столешницу и засмеялся. Хрипловато так, негромко засмеялся — мне понравилось.

— Ну, на самом деле и вправду освободился, только не от жены, а с севера. А навыков толком и не было. Диплом сдал и сразу уехал.

— Куда? — мне почему-то «Сибирский цирюльник» Михалкова вспомнился.

— Работать, — неопределенно повел плечом Кох. — Годы в компании мужчин и немолодых женщин навыков флирта не добавляют. Бывали редкие прилеты сюда, к родным, но только меня и хватало на еду нормальную и сон.

— Звучит не очень, — проявила я интерес, а заодно и сочувствие к собеседнику.

— Выглядит еще хуже. А из жалости пойдете?

Теперь засмеялась я. Кажется, впервые в его компании.

— Может, помоложе девчонку поискать? Мы в Питере. Тут девушки не только красивые и умные, но еще и талантливые обязательно.

— Разве я собаку или зубную щетку покупаю? — неожиданно сердито проговорил Тихомир.

— Нет. Я — женщина, уставшая от мужчин, от флирта и от всего, что с этим связано. У меня масса скелетов в шкафу. За один, к примеру, как минимум с работы выгонят, — я припомнила добрым словом школьного психолога, которая исправно справлялась с тайной моего творческого начала.

А узнай остальной педагогический состав или, что хуже, ученический, уйду я с работы по собственному желанию. Ни один родитель не потерпит рядом с чадом тетку, которая «жжот», даже если эта тетка умная и пользу приносит.

Нам наконец принесли наш заказ. Пока девушка снимала с подноса чашки, Тихомир молчал, и только морщинка между бровей выдавала его недовольство моими словами.

— Никогда не боялся скелетов, особенно если их владелец мне интересен.

И вот симпатичный, настойчивый, обаятельный, я ему нравлюсь, а в душе так противненько-противненько ноет внутренний голосок: не хочу, не буду. Не хочу разбираться и понимать, говорит он правду или врет, не хочу таскаться куда-то ради того, чтоб слушать его рассказы о себе или отвечать на его вопросы, много еще чего не хочу. Это как с доступным шоколадом. В детстве налопаться не можешь, но чем старше, тем привередливее, избирательнее. Холостячкой я остаться в самом деле бесповоротно собралась.

— Вы, Тихомир, не обижайтесь, но не выйдет.

Кох-старший сердито сжал губы, но говорить вслух ничего не стал, только головой согласно кивнул. Я как можно мягче улыбнулась ему в ответ.

— Вы ведь сразу собрались отказать, верно?

Хотела было пожалеть, ответить «нет», но потом подумала, что не стоит.

— Верно.

— Думаете, что соврал насчет жены и прочего?

— Не знаю. Не хочу об этом ни думать, ни пытаться понять, где ложь, где правда. Верить слепо не умею — возраст уже не тот. У меня есть кот, мама и подруги. Еще немного, и стану практически той самой училкой из анекдотов, — попыталась я свести в шутку диалог.

Ну и заодно дать ему путь позлорадствовать в мой адрес — все проще отказ переварить. Редко я на подобные вещи расщедриваюсь, тем более малознакомым людям. То ли жалко его стало, то ли совестно, что не сразу расклад изложила.

Тихомир улыбнулся, но настроение мужику я, само собой, подпортила. Тут уж никуда не денешься. Не напрасно судьба уводила стороной от предыдущих моих идеалов, давая только поглазеть издалека. В первую встречу от Тихого Мира аж дыханье ушло, а теперь вот ощущение неприятия не покидало, пока отказ твердо не высказала.

…

— Ну и молодец!

— Как ни странно, я с тобой согласна.

Пофиг смерил хозяйку суровым, тяжелым взглядом. Но, к его несчастью, хозяйку этот взгляд только подстегнул в желании тискать свободолюбивое животное, словно плюшевую игрушку.

— И не жалеешь совсем?

— Нет, — я пожала плечами и окончательно вытянулась на кровати. — Мне, наоборот, спокойно, хорошо. Самой удивительно. Старею что ли?

— Может, взрослеешь?

— Твой вариант звучит лучше.

— Вот и хорошо. Я тут выяснила, что ты ко мне на свадьбу придешь не одна, а в сопровождении.

Я от неожиданности прекратила потягиваться и села.

— В каком смысле?

— В прямом. Ты и мужчина.

— Какой мужчина?

— Пересвет.

Больше на шутку походило, чем на реальный диалог. Кариша вполне могла так поюморить, только голос в этот раз какой-то уж чересчур серьезный.

— Это… — я запнулась, не зная, что сказать. — Чего?

— Ничего криминального. Я ему машину сегодня ободрала на Литейном и тобой прикрылась. Чего молчишь? — после недолгой паузы полюбопытствовала Каринчик.

— Речь восстанавливаю.

— А, — подруга моя бесценная засмеялась. — Я не нарочно. Зато сразу его узнала. Хочешь, любопытность скажу, благодаря которой ты потеряешь желание делать из меня Дездемону?

— Ну, скажи.

— Я как о тебе заговорила, так он в лице поменялся. До того злой был, на меня взирал, как на очередной дорожный столб, и тут вдруг — раз! — и внимательно, с интересом. Словно близнеца подсунули. Вот я и подумала, пусть сходит с тобой, поглядит на Веру при параде и без мальца. И мой на него пусть поглядит. Я пузатика, понятное дело, убеждаю в его исключительной неотразимости и непревзойденной сексуальности, но это же не означает, что реально хочу, чтоб он прекратил в себе сомневаться. Здоровая доля сомнений еще никогда не вредила человеческому эго.

— Не уходи от темы, — начала сердиться я.

— Эх, судя по голосу, вина с меня не снимается.

— Очень даже может быть… Карин, ты не шутишь?

— Нет, — голос подруги звучал теперь совсем серьезно. — Вер, не обижайся и прости. У меня в мыслях не было. Я, честно говоря, в ступор от него пришла, попыталась выкрутиться. Каюсь, про тебя заговорила просто, чтоб уехать, опаздывала безбожно. Каким образом дошло до приглашения, вообще не понимаю.

— А подробнее?

— Удочку закинула, что похож на нового сводного брата подруги. На лице ни удивления, ничего подобного не промелькнуло. Подругу, говорит, Верой звать? И все, хоть головой о стену бейся. Я и так, и эдак. Опаздываю, мол. Ни в какую. Тогда я на сороку перешла. Трещала, трещала — без толку. И только когда начала про свадьбу, он