Сингариец двигался легко, быстро и удивительно расчетливо. Каждый жест, каждое перемещение, каждый блок и каждый удар походили на действие высокоточного автомата. Никаких лишних рывков или отвлеченных финтов. Все экономно, строго и невероятно эффективно.

– Да… – пораженно произнес гра Андерсон. – Такого я еще не видел. Хотя мне доводилось наблюдать за множеством схваток, как настоящих, так и тренировочных.

– Идеальная машина для убийства, – не менее восхищенным голосом заметил Шелдон. – Сингарийцы действительно самые совершенные создания во вселенной.

Наемнику в синем комбезе не помогали освоенные базы более высокого ранга. Все его попытки как-то снова переломить ход схватки наталкивались на безупречную стену защиты плечистого красавца.

Уходы, атаки, блоки, уклонения – сменялись одно за другим. Противники не остановились ни на долю секунды, передвигаясь по всей площадке.

Иногда обе фигуры выпадали из кадра, настолько они ускорялись.

В какой-то момент Вольф взвился в воздух, уйдя с линии атаки Стайлза, и обрушился безжалостным ударом кулака на голову мерсера. Не выдержав, тот рухнул вниз сломанной куклой.

Мягко коснувшись площадки, светловолосый боец замер, глядя на поверженного соперника.

– Похоже, победа, – негромко заметил председатель. – Впечатляет. И весьма сильно.

– Сингарийцы снова показали всей галактике, что с ними лучше не связываться, – ответил на реплику босса Шелдон.

Антигравы начали спускать летающую платформу вниз. Поединок закончился.

Оба зрителя в кабинете уже отворачивались от экрана, полагая, что смотреть больше не на что, как вдруг лежащее тело тяжело приподнялось, быстро проползло в направлении края, исчезнув где-то за бортом.

Вольф было дернулся к нему, но сразу же остановился, поняв, что поздно и все уже кончилось.

– Бездна! Покончил с собой! – потрясенно выдохнул сотрудник Биржи по внешним отношениям.

– Да, предпочел смерть позору суда, – с заметными нотками удовлетворения произнес гра Андерсен. – Настоящий воин.

Сугубо гражданский человек Шелдон не поддержал босса в этом вопросе. Он бы точно не пошел на такой шаг. Даже под следствием, но неделя жизни стоила того.

– Ну что же, похоже, все. Проследи, чтобы наши гости как можно быстрее покинули планету. Не хочу их больше здесь видеть.

– Разумеется, гра председатель. Но сначала необходимо уладить кое-какие формальности.

– Ты о чем? Что там еще?

Шелдон выпрямился, чуть поправил костюм.

– У нас уже давно не случались похожие прецеденты, потому что обычно Когти предпочитали решать проблемы разговорами, а не в Круге Равных.

– Ну да, это же не напичканный адреналином молодняк, кому только дай повод помахать кулаками, – заметил председатель. – И что?

– По закону, если кто-то из Когтей бросает вызов нижестоящему в Круг Равных и проигрывает, то все его имущество, включая сам статус гражданина первой категории, переходит к победителю. Это старая традиция, пришедшая к нам с начала основания Биржи.

– Имеешь в виду, что…

– Совершенно верно. Офицер Вольф стал прямым наследником Бреда Стайлза.

Планета Камея. Квартира в жилом высотном комплексе «Берлога сильных»

– Хотите сказать, что это теперь принадлежит мне? – удивленно спросил я стоящего рядом полиса, обводя рукой обширное пространство перед собой.

Дверь находилась чуть выше уровня пола, благодаря открытой планировке с минимумом перегородок жилище погибшего наемника просматривалось отсюда полностью.

Отличная мебель, стильный дизайн интерьера, чистота и порядок. Широкие окна щедро делились ярким солнечным днем, позволяя хорошо рассмотреть всю квартиру.

Шикарное местечко. Наемник умел жить, не поспоришь.

Скажу честно, мое отношение к Стайлзу после поединка изменилось. Он оказался великолепным бойцом, и окажись на моем месте кто-то иной, то исход был бы скорее совсем другим.

В самом начале даже мелькнула мысль о поражении, когда силуэт в синем налетел бешеным вихрем, яростно тесня назад и не давая возможности предпринять что-то в ответ.

Невероятный напор, великолепная техника и сила ярости чуть не позволила мерсеру скинуть меня с километровой высоты. Я не ожидал ничего подобного и, только собравшись, смог выстоять, переведя схватку в более гладкое русло.

После развязки с прыжком вниз он уже не воспринимался высокомерным болваном. Скорее тем, кто выбрал путь попроще в поисках легких денег. Не святой, но и не отъявленный подонок. Просто обычный человек, каких миллиарды.

Хотя непонятно, почему при наличии столь роскошной «хаты» он решился на дело со складами.

– Он был богат?

Полицейский, проводивший меня в дом наемника, отрицательно качнул головой.

– Судя по записям, нет. Квартира – привет из прошлого, когда Бред Стайлз командовал собственным наемным отрядом. Тогда он и стал Когтем.

Я кивнул. Теперь рядом с моими регистрационными данными нейронной сети красовалось небольшое стилизованное изображение черного когтя неведомого зверя на фиолетовом фоне. Передача всех прав от побежденного к победителю. Кто бы мог подумать. Этот закон не применяли уже много лет.

– Ладно, спасибо за помощь, – я пожал руку полису, провожая его к выходу.

Но дверь закрыть за ним не удалось. Давешние рыжие девушки внезапно нарисовались на пороге моей новой собственности как по мановению волшебной палочки.

– Э-э-э… – недоуменно протянул я. – Разве вас не арестовали как сообщниц? Что вы тут делаете?

– Пришли к новому владельцу, – ответила одна. – Я Грета, это Хильда. Мы сестры Ренер. У нас с Бредом Стайлзом был заключен пожизненный контракт. Мы его телохранительницы и помощницы. После смерти права собственности перешли к вам, гра Вольф.

– Это что, шутка?

– Отнюдь. Как людей подневольных, нас избавили от любой ответственности в совершенных ограблениях и отпустили к новому держателю контрактов. И вот мы здесь. Все по закону.

Мои брови взлетели вверх. Ничего себе сюрприз. Вот уж точно – не ждали, не гадали.

Я слышал раньше о пожизненных контрактах, но никогда не думал, что когда-то сам столкнусь с этим явлением. Тем более займу сторону одного из подписантов.

Подобные приемы обожали применять сервисы эскорт-услуг в некоторых государствах. Набирали девушек в слаборазвитых мирах, как правило, в приграничном пространстве, обещали молоденьким дурехам веселую жизнь и море денег, а после начинали эксплуатировать по полной программе.

Некоторые корпорации применяли похожий подход к низкоквалифицированным рабочим, вроде шахтеров.

Если отбросить юридическую шелуху, то по сути пожизненные контракты являлись самым настоящим узаконенным рабством, со всеми атрибутами, включая полное подчинение держателю договора.