Существо из колодца повернуло к Егору свое почти безглазое лицо. С глазами творились странности: они то были, то их не было.

– Ты кто? – решил выяснить мальчик.

– Тот, кого ты хотел увидеть.

Голос звучал в довольно низком регистре и отличался тем грубоватым тембром, который свойствен мальчикам-подросткам. Да и назвало себя существо в мужском роде. «Значит, мужик. С этим разобрались». Егор ощутил себя немного увереннее. Хоть какая-то ясность.

– Зачем ты в меня пулялся? – полюбопытствовал он.

– Некорректная постановка вопроса, – отозвалось существо. – Пуляться ты первый начал, а мои действия можно расценивать как симметричный ответ. Зачем всякой дрянью колодец портить?

– Ничего себе симметричный! – демонстративно потер лоб Егор. – Я, между прочим, даже и не пулялся, а яблоком хотел тебя угостить – вкусным и сладким.

– Терпеть не могу сладкое! Гадость! – отрезал его расплывчатый собеседник. – А вот прелесть в банке – нектар моей души. У тебя еще нет?

– Увы, – развел руками мальчик. – Последнее отдал. Но раз тебе так понравилось, постараюсь раздобыть еще. Слушай, а ты, значит, там живешь? – указал он на колодец.

– Естественно, – кивнуло существо.

– Один? Или вас таких много?

Существо туманно насупилось:

– Таких много не бывает. Я единственный.

– Не обижайся, – поторопился загладить бестактность Егор. – Я просто имел в виду, тебе там одному не скучно?

Фигура с тоской вздохнула:

– Если честно, то иногда бывает.

– А чем ты обычно занимаешься?

– Ну-у, – протянул новый знакомый. – Колодец обихаживаю. Мусор, который туда накидывают, ликвидирую… – Он помолчал. – В общем, работы хватает.

– А если к тебе, например, человек свалится? Ну, поскользнется или его кто-то толкнет? – осторожно коснулся опасной темы Егор.

Существо занервничало и пошло цветными пятнами. «Сейчас соврет», – заподозрил Егор. Существо начало мямлить:

– Ну, в общем, таких прецедентов, можно сказать, еще не было. Инструкции, конечно, имеются, но строго засекреченные, исключительно для служебного пользования. Так что, извини, это закрытая информация. Хотя, если ты упадешь, обязательно помогу тебе выбраться. Мы ведь теперь друзья?

– Пожалуй, – согласился Егор. – Только я даже не знаю, как тебя звать.

– Тень Забвения, – величественно представилось существо.

– А ты мальчик или девочка? – вновь охватили сомнения Егора.

– Мальчик, – твердо изрек собеседник. – Для краткости называй меня просто Тень.

– Ладно. А я Егор.

– Знаю, – кивнул Тень. – Тебя Зоя так называла.

– Вы с ней знакомы? – удивился Егор.

– Я ее знаю, часто в наш сад приходит, а она меня – нет.

– Почему?

– По инструкции не положено.

– А со мной знакомиться, выходит, положено? – не улавливал логики в поведении Тени мальчик.

– Ты никакими инструкциями не предусмотрен, – торжествующе объявил новый друг. – А что не запрещено, то, можно считать, разрешено. Только все равно никому обо мне не рассказывай. Обещаешь? Иначе меня ждут крупные неприятности.

– Не бойся, не заложу.

– Тогда поклянись, – потребовал друг.

– Клянусь, – охотно отозвался мальчик.

– Ты должен поклясться… колодцем, – серьезно и многозначительно произнес Тень Забвения.

«Было бы чем. Подумаешь, колодец. Тоже мне святыня, – пронеслось в голове у Егора. – Хоть сто раз могу поклясться. Но для Тени – это, видать, серьезно. Придется подыгрывать».

– Клянусь колодцем, – постарался как можно торжественнее произнести он.

Новый друг поглядел на него неуловимо-недоверчиво.

– Учти, клятва, которую ты только что дал, совсем не простая. Страшная клятва. Нарушишь – и ждет тебя ужасное проклятие. Черная кара.

– Да я понял.

Ему вдруг стало не по себе, и он подумал, что, может, совсем не стоило так легкомысленно разбрасываться обещаниями. Но – поздно. Клятва дана, и теперь придется ее выполнять. Ну, утаит он от Зои, что познакомился с Тенью! Девчонка наверняка тоже не все ему про себя рассказывает. Значит, и у него есть право на маленькие тайны. Да и новый знакомый явно здесь ни с кем не общается. Если уж Зоя представления о нем не имеет, то другие и подавно. А ему, Егору, лишний друг совсем не помешает. Перекроет, например, Орест доступ в сад Зое и Белке, что тут тогда делать? А у Тени наверняка свои связи в Башне имеются. По-любому лучше с ним вместе, чем одному.

– Слушай, Тень, может, прогуляемся на другой конец сада? – предложил он. – Там есть сарайчик. Возможно, в нем еще для тебя вкуснятина найдется.

Тень, тяжело вздохнув, покачал головой:

– С удовольствием бы, да не могу.

– Почему?

– Нельзя покидать колодец. Я ведь часть его. Стоит выйти, прервется связь сущностей. И сам погибну, и колодец убью. Он моя жизнь, а я – его душа.

– Тяжело тебе, – посочувствовал Егор. Уж ему-то была известна жизнь без свободы передвижения. Сколько времени в больнице провел!

– Нам каждому дана судьба. Своим служением я счастлив, – с пафосом изрек Тень.

Егор промолчал. Лично он совсем не был счастлив судьбой, выпадавшей ему до сих пор. Беды сыпались на него с угрожающей щедростью, а теперь и вовсе настала полная жизненная неопределенность. До служения же он вообще еще не дорос. Ему хотя бы домой попасть и как минимум в школу снова пойти. Более далеких планов он не строил. Какой смысл, если сомневаешься, удастся ли выполнить даже эту программу-минимум. Забросило его невесть куда, и выход теперь закрыт. Кстати, может, Тень знает путь отсюда? Спросить? Но тогда придется рассказывать ему про себя с самого начала. И про Белку, и про орехи, и про кладовку… Пожалуй, лучше не надо. Тем более, сам он пока не спрашивает. Наверное, счел Егора Зоиным родственником. Посторонние-то доступа в сад не имеют. Вот пускай пока так и думает. А он, Егор, сейчас попытается расспросить его про ее родителей. Если получится, интересно потом сравнить с ее собственной версией.

Егор сильно подозревал, что девчонке не все известно. Она же, когда родители умерли, была совсем маленькой и судит о них в основном со слов других людей. А где гарантия, что они говорили ей только правду или что-нибудь от нее не утаивали?

– Тень, а вы с колодцем давно тут живете? – исподволь начал он.

– С незапамятных времен.

– Значит, ты очень старый?

– Да нет, – туманно качнул головой новый друг. – Но сколько я себя помню, мы здесь.

Егор воспользовался удобным моментом: