Но сейчас мы остались одни, и разрешить патовую ситуацию было некому. А я, нравилось мне это или нет, по-прежнему был старшим братцем.

Так или иначе, будь ты проклят, Себастьян, со своими уроками!

Я никогда не рассказывал Кристиане всей правды об исчезновении Дегана: о нашем споре из-за книги имперского Эталона и ее окончательной судьбы. Деган хотел вернуть ее законному, как он считал, владельцу – императору – в основном потому, что полагал это своим долгом, как Деган, поклявшийся защищать империю и тому подобное. Мне же эта книга была нужна, чтобы спастись от Тени, не говоря уже о защите Кристианы и Келлза от мести, которой Серый Принц пригрозил в случае, если я ее не доставлю. Ну и конечно, я уже пообещал эту книгу Одиночеству, с которой, черт ее побери, была совсем другая история.

Закавыка была в том, что Деган, помогая мне, пошел против своего ордена. Он знал, что в конечном счете наверняка схлестнется с другим Деганом – Железным, – и все-таки обменялся со мной Клятвой. К моменту, когда я хлестнул его по затылку переносным глиммером в форме веревки с узлами, Деган уже определил свою участь: принесет он дневник Эталона или нет, своими действиями он поставил себя вне ордена и стал изгоем. То, что я забрал книгу, лишь усугубило эту рану предательством, но даже после этого благородный мерзавец нарисовался в последний миг, чтобы спасти меня от Тени.

Затем он исчез. И в этом был смысл, если задуматься. Для прочих Деганов он сделался изгоем, дичью для травли. Именно поэтому я сочинил байку о Тени и мече Дегана – робкая попытка исправить содеянное, слишком жалкая и запоздалая.

Но это не было главной причиной его исчезновения – во всяком случае, на мой взгляд. Деган испарился потому, что у него не было оснований этого не сделать. Он пожертвовал всем ради дружбы и долга, а благодарный друг лишил его единственного шанса исполнить обет.

Мне не хотелось в этом признаваться, особенно перед сестрой. Тем более после того, как они с Деганом годами грезили друг о друге. Тем паче когда мне понадобилась ее помощь в его розыске.

Проблема заключалась в том, что это была Кристиана, которую не проведешь и не уломаешь подачкой меньшей, чем полная правда. Поэтому я рассказал ей все. О, я пускался в объяснения, и оправдывался, и сглаживал, как умел, острые углы, но в итоге лопнул, как Светляк под ножом. Да к черту – может, так и следовало сделать давно.

Неудивительно, что получилось скверно.

– Сукин сын! – прошипела она.

Я же тем временем употребил третье ахрами. Это упало почти неразжеванным.

– А что мне было делать, черт возьми? – спросил я. – Тень был готов замочить вас с Келлзом, если не завладеет имперской магией.

– Деган был твоим другом, – ответила Кристиана. По ходу моего рассказа она перешла на мою сторону стола и встала прямо передо мной. – Твоим лучшим другом! Он пожертвовал собой целиком, Дрот, и чем ты ему отплатил?

– На одной чаше весов были ты, Келлз и будущее империи; на другой – он. Я произвел подсчет. Он понял.

– Подсчет? – повторила Кристиана. – Подсчет? Ты погубил человека и оправдываешься цифрами?

– Ты оправдывала до хрена больше до хрена меньшим.

– Это двор. – Кристиана выпрямилась, как от удара. – Это другое дело.

– Да, другое, – подхватил я. – Не такое личное и гораздо мельче.

Рука Кристианы взлетела. Я перехватил ее прежде, чем она достигла лица, – с великим трудом.

– Может быть, – проскрежетала Кристиана. Она дернула руку, но я держал крепко. – Но что хуже: предать человека, который понимает, что это цена за его игры, или покинуть того, кто полностью тебе доверился?

– Когда это тебя останавливало? – парировал я, подтянув ее ближе. – Когда ты в последний раз теряла сон из-за какой-то своей жертвы? Пять лет назад? Восемь? Больше? Не тебе меня учить, сестренка; за нами обоими тянется кровавый шлейф. – Я отпустил ее руку. Кристиана отступила. – Черт, да тебе было бы вообще наплевать, не гори ты таким желанием залезть к нему в штаны!

На сей раз плюха достигла цели.

– Убирайся, – велела она голосом прерывистым и холодным – холоднее, чем я слышал годами. Во всяком случае, со смерти Нестора. – Я не знаю, зачем тебе Деган, и мне все равно; мне известно одно: если он тебе нужен, то я не хочу, чтобы ты его нашел. Ему лучше держаться подальше.

Я стоял с горящей щекой и смотрел на Кристиану. По размышлении я решил, что мог управиться лучше: для начала сказать ей, зачем ищу Дегана. Но рассудок отвергал этот путь – только не с моей сестрой, только не при надобности выудить из нее информацию.

Скорбные старые привычки.

Настала пора перемен.

– Ана, – начал я.

– Проваливай.

– Я не прошу его искать.

– Позволь угадать, – сказала она. – В опасности либо ты, либо твоя репутация. Или твоя организация, или какая-то уличная мразь, о которой ты печешься. Но как бы там ни было, единственный способ исправить дело – найти Дегана. Я права?

– Нет. То есть да, но…

– Йосеф!

Дверь распахнулась. В проеме обозначился дворецкий Кристианы с выражением сдержанного неудовольствия на лице. Позади него маячила пара колонноподобных существ в дублетах: «лакеи» моей сестрицы.

Если и был у меня кто-то похожий на союзника в этом доме, то это Йосеф, но его гипотетическую симпатию ко мне легко перевешивала преданность госпоже. Ему не пришелся бы по душе приказ спустить меня с лестницы – в прошлом Йосеф неизменно извинялся за такое, – но он сделал бы это не раздумывая.

– Этого, – указала на меня Кристиана, – вон отсюда.

Йосеф посторонился. Лакеи снялись с места.

Нас разделял стол, но это помогло бы ненадолго. Я начал медленно отступать в сторону кладовки. Если придется драться, то лучшей позицией был дверной проем.

– Ана, я должен найти его, чтобы вернуть в Илдрекку.

– Просто уйди, умоляю, – откликнулась она. – Мне растаять от мысли, что он вернется? Я должна уступить, лишь бы только увидеть его? В начале беседы, Дрот, это могло бы сработать; сейчас только бесит. – Она обратилась к лакеям: – Не церемоньтесь, если нужно. Нет, по-любому не церемоньтесь.

Один кивнул, второй улыбнулся. Я вспомнил, что пару лет назад сломал ему нос. Дело оборачивалось скверно.

К черту все. Я обнажил клинок.

Лакеи остановились. Йосеф нахмурился. Кристиана выругалась.

– Проклятье, Дрот! – произнесла она, хотя и не так свирепо, как могла бы чуть раньше. Наемная подмога вокруг и все такое. – Просто уйди! Потому что, клянусь, если ты настолько…

– Ана, я могу это уладить! – перебил я, не сводя глаз с ее людей. Те следили за мной. – Понимаешь? Я могу привести его в город. Могу сделать так, чтобы Деган вернулся и стал прежним. Поправить дело. Может быть, я сумею поправить его самого.