Муромец взял топор в руки.

Деревня затаила дыхание.

— Именем Великого Петра и Великого Биллгейтса! — И провозгласил Муромец. — Прорубись!

И вонзил топор в воздух.

Шутки кончились.

Стивен Кинг

Как известно, мудрецами не рождаются. Ими становятся.

Знаменитый волхв Триодиннадцатого царства Иван-мудрец родился дураком.

После того как он зажарил в собственной печи первую в своей карьере Бабу-ягу, Иван получил свой первый «левел ап» и стал Иваном-полудурком. Последующая за этим событием профессиональная деятельность позволила ему повысить свой уровень сначала до Ивана-посредственности, потом до Ивана-с-неба-звезд-не-хватающего, потом до Ивана Умного и так далее вплоть до его нынешнего статуса Ивана-мудреца, волшебника вне категорий.

Иван сидел за столом в своем отшельническом жилье, подперев голову обеими руками, и думая свою тяжелую думу.

Прямо перед ним на поверхности стола находилось блюдечко с голубой каемочкой, на краю которого замерло одинокое наливное яблоко. По поверхности блюдечка на темно-синем фоне летал миниатюрный Змей Горыныч, шеи которого постоянно скручивались и переплетались в самых разнообразных композициях. Это был первый в Триодиннадцатом царстве скринсейвер.

Иван вздохнул, отодвинул блюдечко с голубой каемочкой в сторону и водрузил в центр стола хрустальный шар.

— Запрашиваю секретного коннекта по выделенной линии, — сотрясли воздух избушки слова древнего и могущественного заклинания. — Ник вызываемого абонента — Горлогориус. Пароль: бип-бип-бип-бип-бип-бип.

— Ждите запрошенного коннекта… Ждите запрошенного коннекта… Ждите запрошенного коннекта…Связь будет установлена через десять секунд. Девять секунд. Семь секунд… две секунды… Связь установлена.

Прозрачная голографическая фигура Горлогориуса в масштабе один к одному повисла над шаром. Иван немного подкрутил настройку, и ноги призрачного гостя оказались на уровне пола. Это не имело принципиального значения, но Ивану так было легче разговаривать.

Горлогориус тоже был хмур.

— Вижу, ты уже ознакомился с последними новостями из Цитадели Трепета.

— О да, — сказал Иван. — Негориусу удалось найти провал.

— Это невероятно, — сказал Горлогориус — Вот уж он должно быть, удивился… Но это так. Признаюсь, что даже мы, старейшие и мудрейшие, считали рассказы о провале обычным мифом. Страшилкой для детей.

— Нам следовало помнить, что у каждого мифа есть своя подоплека, — сказал Иван. — Легенды должны базироваться на реальных предпосылках, иначе это уже не легенды, а анекдоты.

— Призрак Большого Бо стал реальностью, — сказал Горлогориус.

— Не паникуй раньше времени — пока еще не стал, — сказал Иван. — Есть еще замки. Кстати, вы хоть постарались выяснить, сколько их?

— Больше трех, — сказал Горлогориус — Но точнее мы пока сказать не можем. Лучшие умы бьются над расшифровкой древних манускриптов.

— Не такие уж они лучшие, раз не могут дать точного ответа, — сказал Иван. — Что это значит: «больше трех»? Четыре больше трех, миллион больше трех, двести пятьдесят восемь больше трех, восемнадцать миллионов триста двадцать девять тысяч пятьсот одиннадцать тоже больше трех.

— Можно с определенностью сказать, что их больше трех, но меньше двадцати, — сказал Горлогориус.

— Хоть какая-то определенность, — фыркнул Иван. — Суть ключей?

— Неясна. Они могут быть где угодно и чем угодно.

— Ищите, — сказал Иван.

— Мы ищем. Но и ты помни, на ком лежит ответственность за первый ключ.

— Не учи меня делать мою работу, — сказал Иван. — Шутки кончились, старый друг. Наступает суровая реальность.

— Увы. Ладно, мне пора. Да пребудет с тобой мудрость!

— Да пребудет с тобой мудрость!

С удовольствием бы посмотрел мир по телевизору.

Ринсвинд

Разбойники, напавшие на тройку путешественников, явно были в своем деле дилетантами. Они не сумели распознать в Гарри волшебника, в Джеке — стрелка, а в Бозеле — дракона.

За что и поплатились.

Непрофессионализм должен наказываться в любой области.[28]По ходу схватки выяснилось два любопытных факта касательно Бозела. Во-первых, он не сумел побороть свой драконий менталитет и предпочитал сражаться не мечом, а голыми руками. Во-вторых, утратив драконье тело, он не утратил присущую этому телу силу и даже с голыми руками был страшен. Двоих противников он разорвал на куски, а третьего отшвырнул метров на пятьдесят в сторону.

Остальных пристрелил Джек. Гарри не успел даже вытащить из кармана волшебную палочку, о чем дико жалел.

Часть экспириенса, необходимого для следующего «левел апа», можно было набрать и в такой схватке.

— Мне кажется, — заметил Гарри, осматривая побоище, — что мы отреагировали как-то не слишком адекватно. Их и было-то всего пятнадцать…

— И они напали на нас из засады, молча, даже не потребовав отдать им что-нибудь по-хорошему. Они не собирались нас оглушать или брать в плен, — сказал Джек. — Они пытались нас убить, а посему мы отреагировали единственно правильным образом. Первое правило стрелка — не оставлять за своей спиной живых врагов.

— Можно было их просто напугать, — предположил Гарри.

— Напуганные люди вдвойне опасны, — заметил Бозел. — Кроме того, ты и не пытался их напугать. Ты вообще ничего не пытался сделать.

— Неправда, — сказал Гарри. — Я пытался. Просто я не успел.

— И как такому человеку доверили столь ответственное дело? — вздохнул Бозел.

— Не переживай, маг, — сказал стрелок. — Скорость приходит со временем.

— Только иногда этого времени не хватает, — сказал Бозел. — Обыщем трупы на предмет найти что-нибудь полезное?

— Если бы у них было что-нибудь полезное, они вряд ли напали бы на троих вооруженных мужчин, — сказал стрелок. — Кроме того, мы сейчас не в таком отчаянном положении, чтобы опускаться до мародерства.

— Я был не прав, — сказал Бозел. — Ты не прагматик.

Джек пожал плечами и молча пошел дальше. Гарри присоединился к нему, и Бозелу не осталось ничего другого, как догнать своих спутников.

— Что такое город-призрак? — спросил Бозел, чтобы хоть как-то избавиться от неловкого молчания.

— Как правило, это город, оставленный людьми, — сказал Гарри.

— А по какой причине они его оставили?