— Вряд ли, — ответила Кайра. — Каким бы человеком ни была Актавия, она любит своих детей. Даже если планы госпожи будут раскрыты, в худшем случае ей грозит домашний арест. Но даже так это поставит крест на всём, чего мы добивались.

— У тебя ведь есть связи с королевскими рыцарями. Сможешь через них узнать, что стряслось?

— Могли бы и не спрашивать, я немедленно направлюсь на базу «Тени правосудия». Ждите меня в убежище.

— Окей.

* * *

Кайра вернулась спустя пару часов, и вести принесла совсем неутешительные:

— Дайхос, наш лидер, был в срочном порядке вызван во дворец и до сих пор не вернулся. Остальному отряду ничего не известно.

— Ну, если Мелис раскрыли, то неудивительно, что и подвластному ей отряду прилетит по шапке. Ну а мы что, так и будем отсиживаться здесь?

— Предлагаете вдвоём взять штурмом королевский дворец? Хотя я бы так и сделала, если бы госпоже грозила опасность. Но, как я уже сказала, за её жизнь и здоровье можно не опасаться. К тому же, мы ещё не знаем наверняка, что её действительно поймали. Может, случилось что-то ещё. Так что давайте воздержимся от необдуманных действий.

Несмотря на сказанное, Кайра и сама выглядела напряжённой. Но в её словах был смысл. Сейчас нельзя спешить и поддаваться панике.

* * *

На следующий день она снова наведалась в гости к своему отряду. Как выяснилось, их лидер возвращался на базу, но не посвятил подчинённых в происходящее и почти сразу ушёл. Сказал только, что королева собирает у себя всех капитанов королевских рыцарей.

Можно было немного выдохнуть. Если лидеру «Тени правосудия» позволяется свободно разгуливать по городу, а остальные прохлаждаются на базе, значит, их пока не обвиняют в предательстве. Вполне возможно, что дело тут и правда не в Мелис.

Этим вечером сестра снова не вернулась в особняк.

* * *

Зато обнаружилась там на третий день. Стражник впустил нас внутрь, мы поднялись на второй этаж, и Кайра чуть подрагивающей рукой отворила дверь в покои госпожи.

Так, внешний осмотр: ногти не вырваны, пальцы не переломаны, глаза не выколоты, ожогов нет, кандалов и тюремной робы не замечено. Всё та же притягательная блондинка в белом одеянии, вполне себе живая и здоровая.

Ну же, скажи: «У меня всё получилось. Вот кольца, вот сканер днк. Отнеси это на базу Змеиного клыка и подготовь их к войне».

— У нас проблемы, — вместо этого сказала Мелис.

— Чё, опять?

— Во-первых, в хранилище я не обнаружила ни прибора для забора крови, ни колец. Их куда-то переместили.

— И если доступ туда есть только у нашей семейки, то подозреваемых остаётся всего двое.

— Один, — поправила меня сестра. — Люциус на такие махинации не способен. Значит, мать всё-таки что-то заподозрила и решила перепрятать оружие.

— То есть, план с треском провалился? Хотя погоди, ты сказала «во-первых». Значит, есть ещё и «во-вторых»?

— Во-вторых, Тархон, западный сосед Мерилона, объявил нам войну.

Вообще-то, перед такими заявлениями принято давать собеседникам стаканчик с каким-нибудь напитком, дабы от услышанного они могли с классическим «пффф!» выпрыснуть содержимое наружу.

— Давай угадаю: у нас две новости. Хорошая: Актавии придётся повременить с законом. Плохая: мы отправляемся на войну.

— Всё намного сложнее. Для начала могла бы поинтересоваться, из-за чего вообще началась война.

— Ещё б мне было не насрать… Ну ладно, рассказывай.

— Официальной причиной стало недавнее убийство тархонского учёного в Гербоуне.

— И почему я уже знаю, о каком учёном речь…

— Он якобы был направлен туда для изучения демонов. Тех самых, о которых не так давно предупреждал тархонский посол — способных организовываться в большие стаи и нападать на крупные поселения. По их информации, одно из таких объединений начало зарождаться возле Гербоуна, и Тархон направил в город специально обученного человека, чтобы провести расследование. Но тот был вероломно убит королевскими рыцарями Мерилона, а результаты его исследований украдены.

— Но никто же не видел, как я его убила.

— Да знаю я. Дураку ясно, что всё это не более чем провокация. Им нужен был лишь повод для объявления войны.

Ага, знаем такую тактику. Один усатый парень провернул что-то похожее в тридцать девятом.

— На самом деле, предпосылки конфликта назревали уже давно. Король Игнацио слёг с неизвестной болезнью, а его супруга оказалась не самым эффективным правителем. Королевское оружие, по праву считающееся мощнейшими боевыми артефактами в мире, держит у себя правящая династия, члены которой предпочитают держаться подальше от войны. Пошли разговоры о том, что королевство ослабевает, так что не удивительно, что соседи на нас нацелились.

— Так они только объявили войну, или уже напали?

— Войско Тархона приближается к Калирону — приграничному городу на западе Мерилона. Наша регулярная армия и наёмники уже выдвинулись в том направлении. Люциус тоже отправился на войну, вызвавшись добровольцем.

— Надеюсь, там и подохнет. А что королевские рыцари?

— Тархон предусмотрел и это. Они вбросили информацию, что нападения демонов, подобные тому, что произошло в Гербоуне, готовятся ещё в нескольких городах Мерилона. Не знаю, правда это или нет, но рисковать мы не можем. Оборона Калирона потеряет смысл, если при этом будут разрушены другие города. Поэтому многим рыцарским отрядам пришлось рассредоточиться по всему королевству для их защиты. Змеиный клык в их числе — он отправляется в северный город Мерс.

— То есть, я тоже?

— Сначала дослушай до конца. На данный момент на войну удалось отправить только два отряда королевских рыцарей: «Лис-обманщик» и «Звёздная кровь». Кроме того, нашлось несколько добровольцев среди дворян, владеющих магией или талантом к боевым искусствам. И среди них твой старый знакомый. Хон Браун.

— Всё это интересно, но мы до сих пор исходим из того, что я буду отправлена вместе с «клыком» на защиту какого-то города.

— И снова ты не даёшь мне договорить. Инициатива лорда Хона выглядит крайне подозрительной. Остальные добровольцы — храбрые и благородные люди, готовые отдать жизнь ради защиты Мерилона. Среди них немало моих союзников, и их преданность стране не вызывает сомнений. Но Хон Браун не из таких. Он любит калечить и убивать людей, но чтобы такой человек добровольно отправился на войну, имея все шансы умереть — не поверю.

— И как, уже выяснила причины?

— Актавия сказала, что он выдвинулся вместе с остальными добровольцами, а вот пообщавшись с несколькими