Я неожиданно увлекся выполнением, казалось бы, рядовой проверочной работы, и едва успел уложиться в срок. Как выяснилось, урок уже минуту как закончился, и в классе почти никого не осталось. Отправив результат в общую базу данных, я встал из-за стола и тоже направился к выходу.

- Рич, будь добр, задержись на пару минут, - неожиданно произнесла госпожа Койц.

- С большим удовольствием, - совершенно автоматически ляпнул я, разворачиваясь к учительнице.

Анна молча улыбнулась, жестом указав мне на место напротив своего стола, а я, окончательно проиграв схватку с беснующимся организмом, уселся в кресло, продолжая бессовестно разглядывать учительницу.

- Рич, прекрати, - сделав строгое лицо, потребовала госпожа Койц. – Я хотела с тобой серьезно поговорить.

- Да, конечно, я весь внимание, - отвести взгляд от груди Анны оказалось невероятно сложно, но я справился.

- Ты никогда всерьез не интересовался космографией, а сегодня, судя по тому, что я успела увидеть, выполнил проверочную работу на порядок лучше любого из одноклассников. Естественно, меня твое усердие порадовало, но думаю, что у него есть серьезная причина, и мне бы хотелось понять, что с тобой происходит.

- Госпожа Анна, вы хотите получить честный ответ, или очередную дежурную мантру про процветающую колонию? – я по-прежнему старался смотреть учительнице в глаза, прилагая титанические усилия, чтобы взгляд не соскальзывал ниже. Нет, с этим определенно следовало как-то бороться. Рухнувшая зацикленность на Ниле породила совершенно неожиданную и очень сильную отдачу, хотя, похоже, дело не только в этом. Боюсь, если ничего не предпринимать, то так и в маньяка превратиться недолго.

- Мантры я и сама произносить умею, - молодая женщина сморщила носик и улыбнулась, от чего в моем мозгу немедленно рухнули все баррикады, спешно возведенные из остатков благоразумия. И всё же окончательно контроля над ситуацией я не потерял.

- То есть рассказывать честно? – еще раз уточнил я.

- Ну, конечно.

- Тогда причин две, и какая из них главная, я сказать не возьмусь. Начну с более простой. Госпожа Анна, вы ведь знаете, что на самом деле произошло с четырьмя погибшими воспитанниками?

- Рич, давай не будем это обсуждать, - нервно передернула плечами учительница.

- Значит, знаете. А раз так, то понимаете, что на меня это событие не могло не повлиять. И, будьте уверены, повлияло, причем очень сильно.

- Я понимаю.

- Так вот, я не хочу такой же судьбы, но вариантов у меня совсем немного, и получение знаний – один из возможных путей. Вот только того, чему меня могут научить в нашем интернате, для моей цели не хватит. Я хочу стать техником, госпожа Анна, но даже пока не знаю, что для этого нужно. Однако, даже мне понятно, что с моей текущей успеваемостью об этом даже думать бессмысленно. Отсюда и внезапно прорезавшееся рвение к учебе.

Госпожа Койц задумчиво посмотрела на меня. Что-то в моих словах ей очень не понравилось, но я пока не понимал, что именно.

- Ты говорил, что причин две, - наконец, произнесла учительница.

- Да, - я вновь с усилием оторвал взгляд от приятных округлостей. – Госпожа Анна, космография – не самая необходимая дисциплина для будущего техника, но вы ведь прекрасно знаете, какое впечатление производите на всю мужскую часть нашего класса, да и не только нашего. И я, естественно, не исключение. Общение с вами доставляет мне удовольствие. А чем еще я мог быстро и гарантированно привлечь ваше внимание, кроме неожиданного интереса к вашему предмету?

- Эхм… - неопределенно выдохнула Анна. Такого откровенного заявления она от меня совершенно не ожидала, но услышанное явно доставило ей удовольствие, хоть она и пыталась этого не показать.

- Рич, я, конечно, всё понимаю, - тщательно подбирая слова, произнесла госпожа Койц, - но есть ведь определенные рамки, выходить за которые… Впрочем, думаю, объяснять тебе ничего не нужно. Сейчас тебе пора на следующий урок, но, если ты не против, к первой причине твоего интереса к космографии мы еще вернемся. Я должна тебе кое-что рассказать о техниках. Возможно, новая информация сильно повлияет на твое желание выбрать этот путь. Через два дня я буду дежурным преподавателем в классе самоподготовки. После окончания занятий у меня найдется для тебя несколько минут.

Кажется, мне снова назначили свидание, причем, что интересно, в том же месте. Или я опять выдаю желаемое за действительное? Ну с Нилой-то у меня точно был просто деловой разговор. Ладно, будем считать, что и сейчас я лишь хочу узнать для себя что-то новое и очень важное, и на назначенную встречу приду именно поэтому, а совсем не потому, что… Тьфу! Ну как же меня всё это достало!

***

Руины встретили меня мелким дождем, который, впрочем, быстро прекратился. После орбитальных ударов климат изменился, и сейчас на территорию бывшей промзоны медленно, но неотвратимо наступала полупустыня, почти такая же, какой она была до терраформирования планеты. Идти сразу к тайникам я, естественно, поостерегся. Вряд ли за мной устроили полноценное скрытое наблюдение, но майор – тот еще жук. В первом рейде он вполне мог решить присмотреть за подозрительным новичком, умудрившимся выжить там, где погибли его более опытные товарищи. Обнаружить слежку я не надеялся. Если уж за мной кого-то отправили, то этот кто-то наверняка имеет куда более продвинутое снаряжение, чем всё, что есть у меня. Значит, будем изображать усердного, но очень недалекого старателя, надеющегося погасить огромный, по его меркам, долг, выкапывая из-под обломков всякую дешевую хрень.

Пару часов я вдохновенно занимался полной ерундой. В близких к городу районах нейтралки всё уже давно было просеяно и выметено, но я усиленно стремился создать у гипотетического соглядатая ощущение, что он имеет дело с полным ничтожеством, на которое и время-то тратить нет никакого смысла. Честно сказать, у меня самого от такого бессмысленного занятия уже мозг начинал плавиться, так что через два часа я, как бы отчаявшись найти здесь что-нибудь путное, ломанулся вглубь нейтралки.

Для начала я проверил место, откуда робот Роя стрелял по летающему дрону военных. Естественно, до меня здесь уже не раз побывали другие старатели, а то и сами вояки. Если робота накрыло реактивными снарядами, то на его обломках, а при некотором везении и на почти целой тушке, можно было неплохо поживиться. Это, естественно, понимали все, но шестнадцатилетний пацан вполне мог рассчитывать, что он тут самый умный, и до него эта гениальная мысль никому в голову не пришла. Если уж изображать из себя клинического идиота, то делать это нужно последовательно и до конца.

Естественно, я ничего не нашел. Ну, кроме десятка свежих воронок. Встал вопрос куда идти дальше. Времени у меня еще хватало, в интернате только-только случился отбой, и впереди у меня была почти вся светлая бриганианская ночь. С новым сканером я ощущал себя гораздо увереннее, чем в прошлых рейдах. Жаль, конечно, что майор не выдал мне еще и приличный генератор маскировочного поля, но, видимо, его способность бороться с жадностью всё же имела пределы.