показалось Артёму сильным ударом. Для его разума было сложно определить, что же на самом деле является сладостным забытьём, а что – беспощадной действительностью.

– Я не знаю тебя, – признался Артём, – не могу вспомнить…

– Чёрт, и ты туда же, – разочарованно выдохнул Степан. – Ладно, не парься, это нормально. Сны редко позволяют переносить информацию, скорее - обрывки. Порой я совершенно отчётливо помню во сне каждую деталь, а уже в следующем - всё приходится узнавать заново. Я пока ещё сам не смог разобраться в деталях, но одно могу сказать точно: нужно валить отсюда!

– Ты что-то знаешь о снах? – с надеждой спросил Артём.

– Не много, – честно признался Степан. – Главное никогда не останавливаться иначе ты окончательно поверишь в их реальность. Она как будто растворит тебя внутри. Ты станешь его частью.

– Что ты предлагаешь?

– Что я предлагаю? Хрен чего! Если бы знал, каким образом свалить, меня бы уже тут не было. Одно ясно точно: нужно это сделать, пока они нас не нашли.

– Кто? Эти людоеды? – уточнил Артём, махнув головой вверх.

– Эх, если бы, – выдохнул Степан. – Если нас просто сожрут, это будет наименьшим злом, которое ожидает в этом мире.

– Что ты имеешь в виду? Что ещё может быть хуже, чем оказаться на столе кучки свихнувшихся каннибалов, играющих в пиратов?

– Тени, – выдохнув, ответил Степан, – эти чудовища похлеще любых каннибалов. Они пожирают целые миры. И если мы не найдём отсюда выход, то уже никогда не проснёмся…

– Какие ещё тени? – машинально повторил Артём. – И кто ты такой?

– Я... Я не знаю, кто они – развёл руками юноша, – единственное, что мне известно, это правила снов.

– Правила снов?

– Да, блин, этих проклятых снов, – раздражённо, будто ненавидя это слово, огрызнулся Степан. – Раз за разом вместо пробуждения я оказываюсь в иных мирах, не похожих ни на что виденное прежде. В одном из них я встречал розовые плотоядные облака, в другом - кислотные реки и усатых дикобразов, мутировавших до совершенно немыслимых размеров. Как ни крути, но всё всегда заканчивалось одинаково с пришествием чёрных теней. Они пожирали мир медленно и размеренно, наслаждаясь каждым деревом, каждым зданием, каждым живым существом, опрометчиво угодившим в их пасти. Всё рушилось на глазах. Каким-то чудом мне удалось уйти от них, провалившись в бездонный кратер. Потом опять темнота. И всё повторилось вновь. Раз за разом мне улыбалась удача, но не в этот раз. Замерзая на ледяном плато, я повстречал, как мне тогда показалось, простых охотников, но они оказались сошедшими с ума людоедами. Да что я рассказываю тебе, ты, наверное, и сам лучше меня во всём разбираешься.

В ответ на это, Артём непонимающе мотнул головой, пытаясь расшевелить и без того воспалённые мысли и разрозненные обрывки поблёкших воспоминаний.

– Как я и боялся, ты не помнишь те миры, из которых удалось спастись, – разочарованно констатировал Степан. – Блин, блин, блин… Я был уверен, что теперь мы спасены, и ты знаешь, как отсюда выбраться…

– А как ты узнал, что я не из этого мира?

– Как-как, попой об косяк, – фыркнул Степан. – Я тебе уже говорил. Я видел тебя и не раз. Множество имён, но ты всегда оставался собой. Это ещё одно правило снов. Одни и те же люди, но всё вокруг другое. Это трудно объяснить, просто поверь.

– Кажется, я понимаю, – согласился Артём. – Та девушка, которую забрали эти подонки, я уже видел её прежде.

– Вот-вот. И так каждый раз. Мы просто меняемся местами, но что это даёт, я и сам толком не знаю. В любом случае выхода нет, понимаешь?

– А что будет, если ты умрёшь во сне? – поинтересовался Артём. – Ты же можешь просто проснуться?

– Ну, да, – еле слышно хохотнул Степан, – точно, просто проснуться. А ты знаешь такое понятие, как мгновенная смерь? Или думаешь, что все эти рассказы о людях, которые спокойно умерли в своих кроватях во сне без боли и мучений - просто байка о красивой старости? Хрена с два! Чем старее ты становишься, тем сложнее вовремя сматываться из снов. Рано или поздно ты сдаёшься, и приходит кабздец. Если ты не успеешь покинуть сон, пока эти твари не сожрали его, ты навсегда останешься на границе жизни и смерти. Бесконечный сон, если тебе так проще понять.

– А что будет, если нас сожрут те ребята наверху?

– Понимаешь, все сны устроены по одному простому принципу: либо мы выживаем, либо конец всему. Так что я не стал бы на твоём месте экспериментировать.

– Ты знаешь, куда нас везут? – спросил Артём, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь маленькое отверстие в борту.

– Скорее всего, на бойню, куда же ещё. А знаешь, этот сон был не так и плох, пока не появились эти парни. По крайней мере, мне не пришлось барахтаться в мире, состоящем из бескрайних океанов, не говоря уже о космическом пузыре, доверху заполненном удушающим гелием. Хотя, голосок там у меня был прикольный.

– Ты так говоришь, будто уже смирился со своей участью.

– А что мы можем сделать, а? Как выбраться из этого всего? Я так долго искал выход и, похоже, всё зря. А раз уж так, значит, и бежать больше никуда не стоит. Какая разница, тебя сожрут людоеды или песочные черви в одном из миров?

– Разница есть! – воскликнул Артём. – Я не собираюсь сдаваться, мы найдём выход. Мы сотни раз просыпались утром, и все кошмары растворялись, будто их и не было. В этот раз будет так же.

– Давай - давай, кричи громче, тогда точно первый отправишься на сковородку, – язвительно бросил Степан. – А как ты сам считаешь, твои бёдрышки вкуснее куриных?

– Заткнись, и давай лучше подумаем, как нам отсюда выбраться.

Раздался глухой удар, и корабль замедлил свой и без того неспешный ход.

– Похоже, поздно отсюда выбираться, – с безысходностью в голосе пробормотал Степан, – сейчас они придут за нами и всё