На палубе снова раздались голоса, а вместе с ними прозвучал громкий и протяжный корабельный гудок. Обычно такие издаются судами, когда те входят в порт, однако, во льдах никаких портов быть не могло. Тем не менее, судно постепенно снижало ход и вскоре остановилось.

– Кажись, приплыли, – обречённо усмехнулся Степан.

– Эй, вы, – раздался крик с верхней палубы, и там же со скрипом открылся люк, ведущий к верхним каютам. – Не протухли ещё? А то нам вряд ли много заплатят за просроченное мясо.

Артёма аж передёрнуло от столь пренебрежительного и откровенно грубого обращения. Конечно же, он и сам любил блюда, приготовленные из мяса, но одно дело - любить их, и совершенно другое - самому оказаться в шкуре коровы или свиньи.

Степан уже был готов осыпать того отборной бранью, но Артём вовремя его остановил.

– Не стоит с ними разговаривать, так будет проще усыпить внимание.

– Вы что там совсем оглохли? – ещё громче прокричал бандит. – Не заставляйте старого Джонта спускаться за вами, а не то получите от меня по самое не хочу.

Артём постарался как можно тише перебраться в дальний угол, который совершенно не просматривался из верхнего люка. Степан же, наоборот, остался на месте и громко застонал, обхватив ногу руками.

– А-а-а-а, как больно! – закричал он и демонстративно упал на спину. – Чёртова гангрена, а-а-а…

Нужный эффект пусть и не сразу, но всё же был достигнут. Ни один охотник или рыбак не посмеет оставить без внимания портящуюся добычу.

– Ну, если ты меня обманываешь, я прямо там спущу с тебя шкуру, – грозно предупредил бандит и начал неторопливо спускаться в трюм.

Не осилив и половины пути, людобой сорвался вниз. В этом ему помог удар металлическим набалдашником, болтающимся на одной из верёвок. К счастью для бандита, высота оказалась не столь значительная, чтобы разбиться. Когда грузное тело повалилось на пол, Степан накинулся на него сверху, заломил руки и сунул в рот грязную половую тряпку, сделав из неё нечто наподобие кляпа.

Глухое мычание оказалось не способно привлечь внимание остальной команды судна, а широко раскрытые глаза не скрывали страха перед своими несостоявшимися жертвами.

– Что сделаем с этим отродьем? – спросил Степан, готовый голыми руками разорвать своего мучителя.

– Ничего. Мы не такие как они, – остановил его Артём и, взяв в руку верёвку, аккуратно связал ошалевшего врага. – Нужно найти Еву и скорее сматываться с это корабля, пока они не спохватились и не начали искать своего дружка.

– Тогда я возьму его пальто, а ты хватай нож, – с неохотой согласился Степан, стягивая тёплую одежду с брыкающегося бандита.

Взобраться на верхнюю палубу не составило большого труда. Гораздо сложнее оказалось не попасться на глаза суетящимся возле деревянных ящиков людобоям. Миновав опасность, беглецам удалось осмотреться и то, что предстало перед их взором, вызвало неподдельный трепет и удивление.

Глава 8

ГЛАВА 8

Шагающий город

Громадный корабль людобоев был крошечным насекомым в сравнении с городом, с которым тот поравнялся. Это, несомненно, был самый настоящий город, с одной оговоркой - он шагал! Да-да, именно, он шагал. Самый настоящий шагающий город. От увиденного у Артёма отвисла челюсть.

– Что это? – пробормотал он, разглядывая доселе невиданное механическое чудовище.

– Ну и ну, – лицо Степана тоже застыло от удивления, – я многое повидал в этих дурацких мирах, но чтоб такое…

Корабль людобоев оказался пришвартован к одной из колонн, высившихся до самой нижней платформы, с которой на палубу спускались длинные канаты.

– Глянь туда, – Степан указал на ближний край платформы, по которой главный пират вёл связанную девушку.

– Это она, – шёпотом подтвердил Артём, узнав изнемождённую походку Евы. – Мы должны добраться до верха.

– Ты совсем рехнулся? – они сожру тебя, а потом закусят мной…

– Выбора нет, я не могу позволить ей умереть. Ты же сам говорил о том, что если погибнешь в грёзах, то умрёшь по-настоящему?

– Да, именно поэтому я не хочу тут подыхать! – явно повысив голос, заявил Степан.

Артём успел в последнее мгновение закрыть его рот ладонью. Как раз в этот момент мимо них, держа в руках полупустую бутылку с мутной жидкостью и напевая весёлую песню, проковылял один из людобоев.

– Прости, я просто, – попытался оправдаться Степан.

– Ничего, не время извиняться, – шикнул Артём, – нам всем страшно, но мы должны идти вперёд и выбраться из этого кошмара.

Вся команда судна была занята разгрузкой нажитой в походе добычи, и поэтому беглецам удалось незаметно пробраться к одному из канатов и, по подобию заправских ниндзя, начать карабкаться вверх.

Сделать это оказалось значительно труднее, чем думалось на первый взгляд. Тем временем город продолжил неспешное движение, удаляясь всё дальше и дальше в неизвестность. Из огромных труб на спине шагающего монстра валил густой чёрный дым. Даже в самых смелых фантазиях Артёму никогда не доводилось думать о чём-то подобном.

Многие люди искренне верят, что во сне они переживают обрывки собственных впечатлений, скопившихся в рутине дней, а некоторые в сладостном забытьи плывут по волнам красочных грёз. До сих пор человеку не было дано понять природу снов и, тем более, подробно разобраться в причудах нашего неизученного наукой сознания.

Больше всего сейчас Артёму хотелось остановиться, бросить всё, в конце концов, просто встать, собрав воздух в груди и выплеснуть из себя крик отчаянья и злобы на окружающий мир. Силы таяли на глазах. Пальцы предательски скользили и натирали кровавые мозоли. В голове постоянно вертелась вереница вопросов. Зачем ему спасать эту девушку? А если он ошибся? Что если она не та, за которую он её принял. Что если она просто очередная иллюзия нескончаемого сновидения? Ответов Артём не знал. Зато вместо них чувствовал нечто такое, что невозможно объяснить простыми словами. Он просто знал – ответ скрыт в этой незнакомой и одновременно самой любимой девушке. Он должен спасти её, несмотря ни на что.

Вертикальное восхождение по маслянистому канату Степану далось значительно легче. И спустя уже пару минут тот ловко перемахнул через перила верхнего яруса. Артёму