– Скажите спасибо, что не убиваю, – буркнула Итара и неожиданно махнула рукой в его сторону. Эльф не успел ничего сказать, как в следующее мгновение тяжелой ношей повалился на пол.

– Он слишком много говорит. Не люблю таких, раздражает.

Я посмотрела на несносного временного проводника и не ощутила сочувствия. Мне эльф тоже успел надоесть. Хуже темных! Очередной раз в этом убеждаюсь. Врут все в школе, врут!

– Что же, пусть поспит. Потом с ним разберусь. Теперь ты.

– Тоже резерв украдешь и вернешь назад, стерев память?

– Нет, разве я могу так поступить с хранителем? Для тебя есть особое предложение…

– И какое же? – Я насторожилась. Еще не отошла от известия, что передо мной – самый настоящий дракон, а мне уже что-то предлагают!

– Нас, драконов, не так уж и много осталось. Вся моя семья давно ушла отсюда, но есть такие, как я. Те, кто не хочет до сих пор покидать эти места и просто скрывается. Ты же знаешь, почему драконы ушли?

Я кивнула, прекрасно помня кровавую войну между расами. Тогда против крылатых ящеров сплотились многие: эльфы, гномы, орки, люди. А началось все из-за страха и осознания того, что драконы чересчур могущественны, а значит, опасны.

– Тогда ты должна понимать, почему те, кто остались, прячутся. Но мы хотим жить спокойно.

– Так сейчас же другие законы. Многие расы лояльно относятся к остальным.

– Многие вообще в нас не верят, – огрызнулась Итара. – А потому нам нужна сила. Не хотелось бы признавать, но я не могу сейчас принять свою вторую ипостась!

– Ты для этого забираешь резерв? – ошеломленно выдохнула я.

– У светлых эльфов магическая сила – одна из самых мощных, хоть и бесполезных. Их резерв огромен. Даже полностью опустошенные, они остаются в сознании!

– Но ты так и не ответила, для чего тебе я.

– Если ты согласишься сотрудничать со мной, а точнее – помочь драконам… – она замолчала, словно задумавшись над тем, что именно сказать, – можешь рассчитывать на содействие с нашей стороны. Поверь, мы тоже не рады возвращению бога хаоса. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Сотрудничать? Я все понимаю, но ты крадешь эльфов! Более того, у тебя мой лучший друг!

– Они все живы и ничего не помнят, – спокойно ответила Итара. – Им это даже никакого вреда не причиняет.

– Их семьям от этого не легче.

– Ты в любом случае ничего не сможешь мне сделать, – надменно заявила драконица. – Тебе остается лишь согласиться.

– Ой, да ладно, сама же сказала, что лишена сил.

– Была, но не зря же резерв забирала. Да, чтобы изменить форму, магии не хватит, но ее уже немало. К тому же если ты все же согласишься помочь, я отпущу остальных. И мне больше не понадобится их резерв. Ведь ты как хранитель имеешь магические способности, куда большие, чем эльфийские.

– Что-то не замечала этого.

– Это действительно так, твоя сила, возможно, даст мне столько энергии, что я обрету былую мощь.

Я задумалась над ее словами. Если ей просто нужен мой резерв, почему она до сих пор его не забрала? Да и сама же сказала, что у нее для меня нечто другое припасено.

– Так ты согласна сотрудничать?

– Ты так и не объяснишь, что подразумеваешь под этими словами?

– Добровольно поделиться своей силой. Полагаю, ты ничего не знаешь об этом обряде.

– Почему же не знаю? – тут же запротестовала я, не желая позориться. Я слышала что-то о нем, но подробностей не помнила. – И почему сама не заберешь? Зачем тебе мое согласие?

Женщина глубоко вздохнула и ответила, явно злясь:

– Я не могу забрать силой магию у хранителя! Более того, добровольно отданный резерв принесет куда больше пользы. Особенно если ты пожелаешь вернуть дракону былую мощь.

– Допустим, я соглашусь. Где гарантия, что ты не обманешь?

– Драконы всегда держат слово, – холодно отчеканила женщина. – Я обещаю, что уйду отсюда, а если все выйдет так, как нужно, буду тебе должна.

Вспомнив все то, что когда-то слышала о драконах, поняла: она не врет. Нам действительно говорили, что они никогда не отступаются от своего слова.

Но сколько ей надо силы? Что, если очень много? Я же этого всего не знаю. Вдруг она заберет весь мой резерв? А мне еще столько всего надо сделать!

Словно догадавшись о моих мыслях, драконица совершенно спокойно произнесла:

– Мне потребуется совсем немного силы хранителя для восстановления былой мощи. Главное – твое искреннее желание. Твой резерв не будет полностью опустошен, ты можешь не волноваться на этот счет. Прошу, подумай о моем предложении.

Я все же сомневалась. С одной стороны, я не могу рисковать другом, а с другой – что сделает Итара, вернув себе силу? Впрочем, помощь со стороны дракона не будет лишней. Темный бог очень могущественен.

– Ладно, только сначала отпусти всех, кто сейчас у тебя.

Драконица молча кивнула, что-то прошептала, а в следующий миг заявила, что всех отправила обратно. Даже моего проводника. По крайней мере, его тело действительно исчезло.

– И все? А как узнать, что Рэн и правда вернулся?

– Проверь.

Я закрыла глаза, пытаясь найти магией друга, и у меня вышло! Сейчас его ничто не скрывало. Он был в безопасности.

– И что же от меня требуется?

– Ничего, я уже все подготовила. Идем!

Она подвела меня к камню в центре комнаты и, похлопав по нему, предложила лечь. Вот только меня не прельщало лежать на холодном камне, а потому я его подогрела. И получила скептическое замечание:

– Не знала, что маги сейчас стали настолько изнеженные.

– Ничего подобного! Я просто не хочу подхватить воспаление легких. И, между прочим, раз уж я согласилась помогать…

– Не задаром же! – перебила женщина.

– Так сейчас никто и ни за что бесплатно не берется.

– Знаю, – чересчур грустно вздохнула драконица. – А ведь как хорошо было лет сто – двести назад! Люди были добрее и умели сопереживать.

– И поэтому отправили вас всех в изгнание? По доброте душевной?

– Не ерничай! – разозлилась Итара. – Ложись уже.

И я легла, приблизительно представляя, как все потом будет. Главное, чтобы она действительно забрала не слишком много, иначе станет плохо. Я озвучила свои мысли драконице.

– Не волнуйся, все в порядке. Я же обещала, что не возьму много.

Она положила мне на грудь пучок трав и небольшой, вырезанный из дерева древний символ силы.

А после начался ритуал…

– Готова ли ты поделиться магией?