что Вольдемар? – Славка кинулся помочь, но сам увяз – кеды оказались не лучшей обувью для хождения по болоту: скользят.

– Ты ничего помнишь? Это он тебя в озеро бросил.

Вдвоем они выбрались на островок с травкой.

– Заброшку помню. Эльвиру. Журнал. А еще гроб был. Помог его из-под стола вытащить. И лег. Они постоянно что-то говорили про силу и землю. А потом… потом ты меня по имени звать стала.

Аринка поймала взгляд Славки.

– Коротко рассказывать – враг силы земли испытывает. Как в былинах. Если кто-то встанет против них – они уйдут. Некому будет защитить землю, все их будет.

– Кого «их»?

Аринка посмотрела себе под ноги.

– Соловьиных да змеиных. – Аринка спустилась с кочки и снова стала тонуть в болоте. – Но мы не дадим. Найдем богатыря – и он их одной левой…

– Да вылезай ты! – потянул ее за руку Славка. – Вон, просвет виден. Туда пойдем. Где ты богатыря собираешься искать?

– Объявление в инете дадим: «Срочно нужен богатырь. Меч и палицу приносить с собой». – Она старалась ступать по траве, но спотыкалась и вновь оказывалась в засасывающей жиже. – Найдем как-нибудь. Он же есть. Не зря же они его ищут. У них для этого гроб. Кто не подходит – на их стороне оказывается. А кто подходит… – Остановилась. – Надо их опередить.

– Но сейчас не время для богатырей! – топал за ней Славка. – Чего там в былинах-то было? Настоящий богатырь в кольцо стреляет из лука и тяжелую палицу одной левой вертит. В шахматы играет. Или в карты.

На последнее утверждение Аринка хмыкнула, сползла с травяного холмика и плюхнулась на колено. Славка тоже споткнулся и упал. Аринка шагнула к нему, чуть не потеряла кед, потянула за собой, и они вместе вернулись на кочку.

– А что тебе про землю рассказывали, говоришь? – спросила она.

Хмурясь, Славка зашагал вперед. Чем ближе к деревьям, тем земля становилась устойчивее, топь отступала.

– Пока былины пели в другом месте, – хмуро начал Славка, – равновесие где-то там и держалось. – Аринке пришлось поторопиться, чтобы слышать его рассказ. – Как стали тут петь – сюда же и место боя переместилось. Вместе с ним и силы темные, чуди чудные тоже… – Славка запнулся, – переместились. Теперь все они у нас.

Справа показалась каменная гряда.

– Я понял, где мы. – Славка показал на гряду. – Около Черной щельги в Скоморошином мху.

– Скоморошин мох! Так же болото называется, где эту дурацкую усадьбу поставили.

Ой, лучше бы они в каком другом месте оказались! Услужливая память тут же подкинула рассказ бабушки о скоморохе, который давным-давно жил тут в домике, да в болоте утонул. С тех пор на ближайшей каменной горке, под названием Черная щельга, каждое лето змеи свадьбы справляют.

– Вот ведь кривая дорога! Прям как нарочно нас сюда выбросило.

Аринка добралась до деревьев. На другой стороне поляны был хорошо виден дом с покосившимся сараем.

– Значит, скоморох былины принес и сам же границу поставил. А когда строили усадьбу, границу порушили. Но ее еще кто-то держит. Водяной сказал, что слышит защитные слова.

В доме распахнулось окно, и из него выглянул Вольдемар.

– Плохо держит, – прошептал Славка.

– Как может, – в тон ему ответила Аринка.

В памяти всплыло странное перечисление травы, перебор имен, который она услышала в темной комнате. Бабушка? Хранитель границы? Всегда рядом была, по мелочи подсказывала. Как куколку обережную делать, как от нечисти защищаться. Рассказами готовила к тому, с чем они должны были встретиться.

– Старый он, хранитель этот, – пробормотала Аринка. – Долго не продержится. Нам срочно нужен богатырь.

Вольдемар выпрыгнул из окна, приземлился на корточки, резко повернул голову в их сторону.

– А у нас что-нибудь есть с собой? – Славка сжал и разжал кулаки.

– Хлеб есть, – зашуршала пакетом Аринка. – Давай пожуем. Говорят, то, что от земли, силы прибавляет.

Отломила, сунула в рот. Вкусный. Всегда был вкусный, а сейчас как-то даже по-особенному. Недаром инопланетяне его искали. Славка тоже отъел свой кусок. Самое ценное в буханке – горбушка, и тут уж медлить нельзя, любителей всегда много набегает. Поэтому они наперегонки стали ломать хлеб и быстро жевать, глядя друг на друга.

Славка, конечно, выглядел не очень. Еще и в болоте извазюкался. Волосы слиплись в некрасивые колтуны. Себя-то Аринка чувствовала невероятно бодрой и сильной. Поела – так и плечи расправились.

– У тебя волосы отросли, – заметил Славка.

Аринка фыркнула, собираясь сказать что-нибудь ехидное. И чуть не поперхнулась последним куском.

Минуту назад смотрела – Славка и Славка. Но сейчас перед ней был другой человек. Широкоплечий, с сильной спиной, волосы чистые, легкая прядь завитком падает на лоб. И лоб этот бел и высок. Одежда только прежняя – джинсы и футболка, но без следов болотной тины.

– На себя посмотри, – прошептала Аринка, осторожно оглаживая сарафан. Чистый. Руки хорошо отмытые, ногти без черных ободков и заусенцев. Кеды с завязанными шнурками. Запустила пальцы в волосы. И правда длинные. И правда чистые.

Аринка глянула сквозь кусты.

Вольдемар поводил головой из стороны в сторону. Чуял. Зря галочки ставила.

– И что теперь? – прошептал Славка.

Аринка наклонилась в поисках палки.

– Я его отвлеку, а ты пока гроб стащи. Помнишь, где он стоит?

– А ты?

Взвесила в руке палку. Кривовата, но сойдет.

– А у меня дело к Вольдемару. Мы одну игру не доиграли. Давай ты с той стороны дома, а я с этой.

– Чего? Прямо так и пойдем? – спросил Славка.

Аринка оглянулась на болото. Зажмуриться, отсидеться и переждать? Все рассказать бабушке? Но ведь именно ей, Аринке, хотелось, чтобы все поскорее кончилось. Чтобы опять было лето. И оно должно быть! Нормальное лето – с чайками, картами по вечерам и арбузом. Да, и с арбузом!

– А чего? – прошептала Аринка и часто заморгала. – Пойдем.

Славка задержал на ней взгляд, такой добрый и внимательный, каким никогда раньше не смотрел, и скользнул вдоль деревьев. Захотелось окликнуть, чтобы он еще раз так посмотрел. Вздохнула. Потом поглядят друг на друга. Закрутила остаток хлеба в пакет и вышла на поляну.

Вольдемар встал. С последней встречи он как будто похудел и вытянулся.

– Ну вот ты и пришла, – произнес он, чуть картавя.

Аринка показала хлеб:

– Принесла, как ты просил.

Вольдемар коротко улыбнулся, явив шрамик на подбородке?

– Мы отведаем хлеба от земли вашей и станем сильнее.

– Если не подавитесь. Большой кусок и убить может. – Аринка помолчала и добавила: – Так бабушка всегда говорит. – Окинула взглядом поляну. Богатыря не было, хотя по всем законам приключенческого кино он уже должен появиться. Солнце палило, деревья стояли без движения.