Змеи шипели, скрипели и трещали, высовывали языки и дергали хвостами.

– Ты слаба, тебе не победить, – услышала Аринка ядовитые слова и смахнула с плеча забравшуюся туда змейку. Если Вольдемар побежден, то никто им не мешает забрать гроб.

– К дому! – крикнула она и, перепрыгивая через клубки змей, побежала вперед.

– Да сколько ж вас! – Славка кружился на месте, не в силах вырваться из путаницы юрких тел. Змеи недовольно сипели и квакали.

Аринка перемахнула через подоконник. Подбежала к столу и словно споткнулась на ровном месте.

– Эй! – толкнула она крышку гроба. – Почему закрыто? Кто там? – Вспомнила: Вольдемар говорил, что нашел богатыря. Что они победили. – Илья! – завизжала Аринка, колотя по гробу кулаками.

По поляне вновь прокатился свист. Окна комнаты захлопнулись. Сначала с одной стороны, потом с другой. Закрылась дверь. Дом дрогнул, качнулся, заставив Аринку схватиться за стол. Тяжело крутанулся в одну сторону. Развернулся в другую. Завалился набок, на крышу. Аринка перебралась на днище стола, который оказался намертво прикреплен к полу.

– А ну прекрати! – крикнула и закашлялась – пыль летела в рот.

Комната еще раз крутанулась, опрокинув Аринку на пол. Из кармана ее сарафана выползла змейка.

– Ты проиграла, – засипела она. Мелькнул быстрый язык. – Богатырю не встать из гроба!

– Выпусти! – потребовала Аринка.

В гробу зашебуршились.

– А знаешь, кто его туда заманил? – Змейка скользнула по локтю.

– Да вы и заманили, гады хладнокровные! – смахнула змейку Алина.

– Подружка твоя, что из куколки получилась, – квакнула змейка. – Дала ему воды заговоренной – он с печки и встал. А как встал, так и шагнул навстречу судьбе. И рыбку тебе специально она подсунула, чтобы из деревни убрать.

В душу влилась тоска. Аринка бессильно опустила руки. Она видела в окно, как свист гоняет по поляне Славку, как сбивает его с ног и катает по траве. Как нависают над ним черные птицы – вот-вот заклюют.

По локтю скользнуло холодное быстрое тело. Змея взобралась на плечо.

– Пока богатырь в гробу, у него силушка не проснется, – прошептала змея. – Так и останется там навечно. А тебя Тугарма к себе зовет. Пора идти.

Что-то укололо в шею, и Аринка закрыла глаза.

Черные силы победили ее. Оставалась надежда на богатыря. На него всегда последняя надежда.

Глава 14

Пучай-ручей

Черные птицы расправили черные крылья и упали на землю. Навострили острые когти, чтобы выцарапать глаза, наметили острые клювы, чтобы порвать тело.

– Да отстаньте вы! – махнул рукой Славка. – Аринка! – Он побежал к дому.

От свиста полопались стекла в окнах. В комнату ворвался ветер, перетряхнул все, что еще оставалось.

– Аринка, ты где? – позвал Славка – и задохнулся, увидев гроб. – Аринка! – застучал он по крышке. – Ты там? – Присел, разглядывая щель под крышкой, провел рукой. – Чем ты там дышишь? Тут ни дырочки.

Изнутри послышалось шебуршение.

– Ты не можешь выйти? – Славка стукнул кулаком. – Да как они тебя туда загнали? – Огляделся. – Хлеб! Тебе нужен хлеб. Он силы прибавляет. – Снова стал толкать крышку. – Слышишь? Съесть надо! Сама говорила – то, что от земли…

Изнутри забились, что-то крича.

– Воздух экономь. – Славка провел ногтем по щели. – Что ж так плотно-то все! Если орать, воздух быстро кончится. – Проверил карманы. – У меня ничего! Может, у тебя? – Славка завертелся на месте. – Как же так? Где же твой богатырь? Почему не идет? Самое ему время! – Славка перестал дергаться и, медленно повернувшись к столу, положил руки на крышку. – Или он уже пришел?

* * *

Илья лежал в узком ящике и даже плечи не мог нормально расправить. Все попытки вышибить потолок были неудачными: он только отбил руку, и теперь в локте что-то противно ныло. Тулуп тоже доставлял неудобства, но в нем хотя бы было мягко лежать.

– Выпустите! Эй! – стучал он в борта.

– Ты где? – раздался голос извне.

– Кто тут? – забился Илья. – Откройте! Я задохнусь!

Снаружи зашебуршились. По крышке постучали. Вибрация ударила в голову.

– Э! Хватит! – взвыл Илья. – Всё!

– Воздух быстро кончится, – сказали совсем рядом.

Показалось, что и правда воздуха не хватает. Он опять заколотил в стенки:

– Выпустите! А! Помогите!

– Слышишь? – крикнули рядом так, что Илья даже голову повернул. – Съесть что-то надо.

Съесть?! Да они издеваются!

Илья был готов заплакать. Съесть?! Здесь?! Он что, должен дерево грызть?!

«Это гроб», «воздух экономь», «где же богатырь». Сознание мутилось. Пить хотелось уже нестерпимо.

Как же так?! За что?! Почему он?! Какой богатырь им еще нужен?!

Илья сжал кулаки.

Тулуп этот дурацкий, валенки. Если его здесь найдут в таком виде, будет катастрофа.

Тулуп, оттопыренные карманы. Что там?

Не услышал – почувствовал шуршание. Что-то завернутое в пакет. Сухари. Такие сухие, что даже кипяток не берет. А в другом пакете должна быть слипшаяся карамель.

Чтобы сунуть руку в карман, пришлось поворачиваться на бок. Пальцем сделал дырку в пакете, вытащил сухарик. Теперь его надо как-то отправить в рот. Крутанулся обратно, изогнул руку. Уф, дотянулся.

Прикусил – и чуть не взвыл от стрельнувшей в затылок от десен боли. Рот наполнился острыми крошками, словно от сломанных зубов. В голове вдруг стало ясно и спокойно. Плечи раздались. Он шевельнул ими. Доски затрещали.

По всему телу натянулась тугая струна. Она заставила изогнуться, упереться макушкой в стеночку. Все то, что казалось непреодолимым как камень, вдруг разлетелось. В глаза ударил свет. Илья заметил кого-то съежившегося, укрывающегося от обломков.

– Это ты? – Славка потряс отбитой рукой.

– Вот ведь! Чуть не задохнулся. – Илья кинулся приятелю на шею.

– А чего в тулупе? – засмеялся Славка, отворачивая лицо от колючей овчины. – Или в гробу выдали?

– Да я на печке разбирался, а потом мышь эта… Полез за ней в подпол – и меня в эту штуку закрыли! – Он стукнул кулаком по гробу, и тот окончательно развалился.

– Ого! – восхитился Славка. – Ничего себе силища. Съел чего?

– Сухари из пакета… Бабка на печке сто лет назад оставила, – пробормотал Илья. – Аринка где? Дома?

Славка глянул на обломки гроба.

– Так она не в гробу! – сообразил он. – Она у них.

– У кого?

– Эльвира! – хлопнул себя по лбу Славка. – Их же было двое. Эльвира и Вольдемар. Она раньше появилась. Она тут главная. Хозяйка.

На улице завыло, застонало. Деревья в лесу закачались и начали темнеть. Славка с Ильей кинулись к окну.

От болота с уханьем и визгом полетели черные птицы. Стая быстро заслонила полнеба.

– Темный морок, – прошептал Славка. – Ты свою силу чувствуешь?

– Да. – Илья вытащил из кармана бластер, светлая кора березы с