Оська, почуяв нарастающую панику в душе хозяйки, спрыгнул с ее порванного в драке платья на стол и с тревогой посмотрел ей в глаза.

— Все в порядке. — Девушка погладила пальчиками преданную ящерку по плоской зеленой голове и посадила на плечо. — Я справлюсь.

Лилиан тоже была в трансе. Рассказ капитана подтверждал ее невероятную догадку: он — Истинный! То, что начертано в скрижалях ее древней расы, свершилось и теперь главное — молчать, держать в неведении вернувшегося из тьмы веков императора, чтобы не лишать свободы выбора. Иначе предначертанное не сбудется. А ведь в том пророчестве… Создатель! Неужели там шла речь о капитане Бладе и о ней! Не может быть. Он же не эльф!

— Капитан, — подала голос Стесси. — Этот твой ключ сможет еще раз открыть двери тайного города?

Блад вынул из кармана артефакт. Стесси впилась глазами в изумрудную лягушку с тремя отростками на голове в виде короны. «Да что ж это такое? — заметались возмущенные мысли в ее голове. — Все позарез нужные мне артефакты сами липнут к этому недоумку!» После прокола Блада в тайном городе ее отношение к императору Эпсании резко изменилось.

— Вряд ли, — покачал головой капитан. — Нам ясно дали понять, что мы там персоны нон грата… Твою мать! — грохнул кулаком по столу Блад так, что все подпрыгнули. — Нола! Тащи сюда лягушку из контрабандной секции!

— Один момент, мой капитан. — В кают-компании на мгновение появилась взмыленная Нола в форме тюремного надзирателя с наручниками в одной руке и кнутом в другой и исчезла.

Что интересно, на ее экзотический вид никто не обратил внимания. Все смотрели на скрипящего зубами Блада, а тот мысленно проклинал себя за тупость. Все, буквально все вело его к этому земноводному, а он, как последний идиот, уже не первый день игнорирует ее существование и гоняется по всему кораблю за белокурым «зайцем». Ведь и о том, что он император, мысли тому старику она внушила, и по имени его назвала, и даже образ Блада торгашу показала. А теперь, как чертик из табакерки, выныривает Зека Громов с артефактом в виде точно такой же лягушки. Ну придурок, ну дебил!

Дроиды притащили в кают-компанию аквариум с лягушкой и поставили его перед Бладом на стол. Стесси впилась в нее горящим взглядом. Теперь-то она понимала, почему ее так долго не могли найти. Признаки королевской лягвы, оказывается, не каждому дано увидеть. Капитан выудил лягушку из аквариума, достал из кармана артефакт, окинул взглядом, сравнивая.

— Морды похожи. Вот только рожек не хватает. Так, зелененькая, если тебе есть что мне сказать, то самое время. Я готов выслушать.

Лягушка смотрела на него грустными глазами и молчала.

— Слушай, земноводное, у меня нет времени с тобой возиться. Если знаешь что-то, что поможет спасти моих людей, так говори или прямо вот сюда, — постучал Блад кулаком по своему лбу, — телепатически информацию вложи.

Лягушка молча раздувала свои зеленые бока, не делая попыток ни сбежать, ни как-то отреагировать на слова капитана.

— Ну хочешь, поцелую? Я брезгливый, но ради друзей готов еще и не на такое.

Блад сцапал со стола лягушку, поднес к своим губам и чмокнул ее в нос. Не помогло. Лягушка так и осталась лягушкой и, что самое обидное, продолжала молчать. Раздосадованный Блад смачно сплюнул, отнюдь не по-императорски вытер рукавом рот и плюхнул лягушку обратно в аквариум.

— Похоже, сказки врут. Чего вылупилась? — шикнул он на лягушку, таращившуюся на него из аквариума. — Взасос целовать не буду, не надейся. Нола, тащи ее назад.

Дроиды сцапали аквариум и потащили его обратно в контрабандную секцию. Блад прекрасно понимал, что в глазах присутствующих выглядел полным идиотом, но ему сейчас на это было наплевать.

— Этот вариант не прошел. А жаль. Ладно, план у меня такой. Где находится вход в город, я знаю. Пробить там аккуратненькую дырку, используя огневую мощью корабля, нет проблем. Затем запускаем вперед дроидов с лазерными пушками. Их задача — высаживать двери, обеспечивая нам проход…

Внезапно взвыла аварийная сирена, заставив всех подпрыгнуть. В кают-компании появилась взмыленная Нола.

— Капитан, скорее в рубку. У нас проблема.

— Йорик захватил компьютер? — встревожился Блад.

— Не, с этой нацисткой я уже разобралась, — щелкнула призрачным кнутом гнома, — тут другое. Война. Заварушка глобального масштаба. Мы оказались в районе боевых действий.

Корабль качнуло так, что все полетели на пол.

— Это уже совсем рядом, — заволновалась Нола. — Чуете, какая взрывная волна? А ведь «Ара-Белла» под повышенной защитой.

Блад взвился чуть не под потолок и сломя голову помчался в рубку. Следом за ним понеслись остальные. Экраны внешнего обзора пестрели огненными вспышками. Нола была права. Над сельвой шел воздушный бой. И не только над ней. Показания приборов сказали Стесси многое. Ее эскадра сцепилась в смертельной схватке с атаковавшими планету сонарианцами. Бой шел как в воздухе, так и в космосе. Сонарианцев было как минимум в три раза больше, но корабли пиратской армады оказались гораздо лучше приспособлены к обороне. Их защитные поля выдерживали прямые попадания орудий противника, и они были гораздо маневреннее, так как недавно обновленные последние модели антигравов, разработанные в НИИ Стесси, способны были компенсировать перегрузки до 650 g. И это приносило свои плоды. Пока что, несмотря на трехкратное численное превосходство противника, ни один ее корабль не был подбит, а вот сонарианские корабли периодически падали на землю и взрывались, валя и превращая в факелы вековые деревья. Один из таких взрывов опрокинул искореженный корабль Зеки на роскошную яхту Стесси, и оба судна рухнули, застряв между стволами лесных гигантов, сумевших устоять перед взрывной волной. «Ара-Белла», хотя и была раза в три больше этих яхт, сумела сохранить равновесие, отыграв антигравами.

— Нола, информацию! — рявкнул Блад. — Кто с кем сцепился, можешь определить?

— Сонарианцы напали на базу черных копателей. Параметры их кораблей ни с чем не спутаешь. А охрана у копателей солидная! Я насчитала сорок восемь кораблей. Но сонарианцев гораздо больше. И все равно они проигрывают. Но это ненадолго. У охраны базы скоро накроются генераторы полей. Энергии не хватит долго сдерживать такой натиск. На чьей стороне вступать в бой? — деловито спросила Нола.

— Я тебе вступлю! — одернул авантюристку Блад. — Это не наша война. Наша задача — переждать и спасти своих людей.

Стесси скрипнула зубами. Это была ее война, но как сказать об том Бладу? И, что самое паршивое, Нола была права. Еще немного — и там начнут гибнуть ее люди.

И тут произошло непредвиденное. Один из подбитых пиратами кораблей рухнул прямо на скалы. В самый центр тайного города.

— ДЖИ-ИМ!!!

От пронзительного вопля Стесси у всех заложило уши.

— Алиса!.. — спал с лица Блад.

Взрыв был такой мощи, что «Ара-Белле» на мгновение пришлось включить горизонтальную тягу антигравов, чтобы противостоять взрывной волне. Каботажный крейсер, конечно, устоял, но все, кто был в эпицентре взрыва…