Зал восторженно ревел, одобряя неожиданное бесплатное развлечение, а в первом ряду, рядом с Ингой, стоял майор Сетейнц и внимательно смотрел на меня. Встретившись со мной взглядом, он усмехнулся, не торопясь трижды сдвинул ладони, обозначая аплодисменты, кивнул мне и, раздвигая плечами толпу курсантов, зашагал к выходу.

***

Нужно отдать должное Стивену, заявление об отчислении из училища он начал писать прямо тут, не выходя из зала. Сорвав с себя экипировку и разбросав ее вокруг, он схватил свой планшет, и начал с остервенением набивать текст на виртуальной клавиатуре. Его товарищи, переминались с ноги на ногу в паре шагов от него, но вмешиваться никто не пытался. Через несколько минут Стивен закончил писать и приготовился нажать пиктограмму отправки документа.

– Стивен, – остановил я его в последний момент, подойдя вплотную к группе своих недавних противников по учебному бою, – поговорим?

– О чем мне с тобой разговаривать, курсант Лавров, – на удивление спокойным голосом ответил Стивен, – ты выиграл. Или тебе этого мало и ты хочешь насладиться триумфом, лично наблюдая за тем, как я отправлю начальнику училища документ, который разрушит мою карьеру? Ну, смотри, мне уже все равно, – и он занес палец над пиктограммой со стилизованной стрелочкой.

– Не торопись, курсант Фултон, – придержал я его руку, – ты внимательно читал условия открытого пари?

– Достаточно, чтобы понять, что уклоняться от исполнения обязательств лучше даже не пытаться. Я хотел проверить, не сможешь ли ты соскочить в случае проигрыша, и прочел весь текст.

– Там есть пункт об отсрочке исполнения, которую победитель по своему усмотрению может предоставить проигравшему.

– Да, есть такой, и что, ты хочешь дать мне такую отсрочку после всего, что между нами произошло? – с горькой усмешкой спросил Стивен.

– Представь себе, я готов это сделать, – ответил я, серьезно глядя в глаза вскинувшему голову Стивену, – Ты неплохой курсант, Стивен Фултон, и в перспективе можешь стать хорошим офицером, если конечно сумеешь что-то сделать со своим характером. Я никогда не забываю, что Федерация ведет тяжелую войну, и я не хочу стать причиной того, что армия лишится грамотного и хорошо мотивированного офицера. Я предоставлю тебе отсрочку исполнения обязательств по проигранному пари до окончания училища. Но с одним условием.

– И что я должен сделать? – Стивен выглядел растерянным.

– Ничего. Делать ничего не нужно. Нужно НЕ делать. Ты оставишь меня в покое, и не будешь мешать Инге общаться со мной, если она этого захочет. Твоих друзей это тоже касается. Как ты их убедишь, это твои проблемы.

– Это все? – мрачно спросил Стивен, но голос его предательски дрогнул.

– Больше мне от тебя ничего не нужно. Ты принимаешь отсрочку?

– Да.

– В таком случае, счастливо оставаться, у меня еще есть дела, – я развернулся и направился к выходу из зала.

Я успел отойти шагов на десять, когда меня догнал голос Стивена:

– Лавров!

– Что-то еще? – я обернулся.

– Спасибо. Без армии я себя не мыслю.

– Спасибо скажешь кваргам. Желательно, из крупного калибра.

***

На следующий день произошло сразу два достойных внимания события. Утром вместо очередного занятия с майором Стейницем меня вызвали к начальнику училища. Я думал, это как-то связано со вчерашним инцидентом, но разговор пошел совершенно о другом.

В кабинете генерал-лейтенанта Шиллера помимо самого генерала присутствовал майор Игнатов. Я доложился и, о чудо, был усажен за стол для совещаний.

– Курсант Лавров, – начал Шиллер, – майор Игнатов довел до меня ваши соображения по организации в нашем училище учебного курса по боевому применению трофейного оружия и техники. Идея показалась мне жизнеспособной, и я обсудил ее с попечительским советом училища, а там, курсант, состоят люди с гораздо большими звездами на погонах, чем у меня. Так вот, идея пришлась по вкусу и им. Через неделю в училище прибывает транспорт с трофейными боевыми роботами, ручным оружием и бронескафандрами. Наша задача формулируется следующим образом: первое, своими силами привести указанное оружие и снаряжение в пригодное к использованию состояние; второе, организовать обучение технического персонала училища взлому блокировок на вражеской технике и ее обслуживанию; третье, разработать и запустить программу по освоению трофейной техники и вооружения курсантами третьего года обучения. Вопросы и предложения имеются?

Я посмотрел на майора, но он молчал.

– Разрешите, господин генерал-лейтенант, – спросил я и, дождавшись кивка генерала, продолжил, – первые два пункта можно и нужно объединить. Я имел опыт работы с техниками училища при взломе и приведении в боеготовность Малого Дракона. Свое дело эти люди знают прекрасно, воспринимают новые знания с энтузиазмом. Я думаю, что к концу выполнения первой части задачи вторая часть тоже будет в целом решена.

– Принимается, – моя оценка качеств училищных техников генерала порадовала, и его настроение заметно улучшилось, – какие будут соображения по третьей части задачи?

– С этим проблем не возникнет, – вступил в разговор майор Игнатов, – у наших инструкторов достаточно опыта обучения курсантов владению техникой и оружием Федерации. Думаю, они достаточно быстро овладеют и трофейными образцами. Меня, во всяком случае, курсанту Лаврову удалось вполне прилично натаскать за пару недель. Ну а дальше программы обучения можно практически переписывать с уже имеющихся, с известными дополнениями, естественно.

– Что ж, господа… – генерал явно хотел сказать «господа офицеры», но замялся, вспомнив, что офицеры тут не все, – господа инструкторы, в таком случае жду от вас, майор плана работ по третьему этапу, а от вас, инструктор Лавров, программу обучения технического персонала и план работ по первому этапу. Вопросы?

Я опять бросил взгляд на майора. Игнатова ситуация явно забавляла и ему было интересно наблюдать за мной со стороны.

– Господин генерал-лейтенант, – осторожно спросил я, – а как мои новые обязанности будут соотноситься с моим дальнейшим обучением?

– Курсант Лавров, от занятий по физике и математике вы уже и так освобождены. По остальным теоретическим предметам, кроме специальных, для вас вводится свободное посещение. Экзамены и тесты проходить будете индивидуально. С завтрашнего дня вы вступаете в должность инструктора по трофейному вооружению и технике с соответствующим денежным довольствием и всеми сопутствующими обязанностями и правами. Детали вам разъяснит майор Игнатов. Поздравляю вас, курсант, с новым назначением.

– Служу Земной Федерации, – по-уставному ответил я, встав и приняв стойку «смирно».

– На этом все, господа. Вы свободны.

А вечером перед отбоем на мой планшет пришел вызов по межзвездной связи с заставкой штаба пятого ударного флота Земной федерации. Я слегка обалдел, на всякий случай, проверил, закрыта ли дверь комнаты и принял входящий вызов. Заставка с тихим звоном растворилась, и я увидел одетого по всей форме аж целого адмирала.