он согласился взять выкуп. Сокровище и девственница – не худший вариант для такого. — задумчиво проговорил падишах. Надо только решить, кого из дочерей отдать жуткому зверю… в конце концов это может стать оптимальным решением. Не будет же он убивать тестя?

— Что там произошло? — спросил Таран, когда мы пролетели уже больше половины пути, но я лишь покачал головой, показывая, что обсуждать происходящее не время и не место. Мы вполне могли оказаться в радиусе радиоперехвата. Благо заместитель понял меня без слов и вновь повернулся к мелькавшим под нами улицам.

— Как обстановка у корабля? — уточнил я, уже на подлете. Судя по огням на взлетной полосе, пожар, оставшийся после взрыва катера, все еще не смогли потушить, хотя и не видно было чтобы особенно старались. По крайней мере я не заметил, чтобы люди мельтешили внизу. А вот боевые посты оказались на месте.

— Обстановка спокойная. — ответил вышедший на связь Василий. — Ждем вас в центральном шлюзе, готовы к немедленному вылету.

— Краснов? — на всякий случай уточнил я.

— Антенну закрепили, она еще не работает, но по крайней мере во время полета не отвалится. — нехотя ответил Максим. — Не должна…

— Боевая тревога – отбой. Режим военного лагеря. — подумав несколько секунд решил я. — Половину людей в увольнительные и на отдых. Но в идеале – не отходить далеко от фрегата. Только большими группами в сопровождении дарников.

— Думаю пару дней могут ребята и без отпуска обойтись. И так вчера неплохо посидели. — заметил Таран.

— Тебе виднее, но половина должна быть отдохнувшей, для отражения внезапной атаки. — сказал я. — Максим, переходишь в режим круглосуточной посменной работы. Мне не нравится, что мы находимся в столь уязвимом положении. Хватит уже сидеть на одном месте. Остальные заместители и взводные – жду вас на мостике через пять минут для общего совещания.

— Принято. Сделаю. — раздался в динамике многоголосый хор, и я отключился, сосредоточившись на собственных мыслях. А были они крайне невеселыми, и касались в первую очередь моей ограниченности и необразованности. Пусть я и живу второй раз, никто никогда не готовил меня к тому, чтобы править. Даже просто управлять людьми. То к чему я пришел с окружающими, больше напоминало большую, и не всегда дружную, но все же семью, а не компанию или государство. И это могло стать проблемой.

— Добро пожаловать домой. — донесся голос из динамиков, когда штурмовой шлюп вошел в ремонтный док и зависнув в воздухе влез в грузовой отсек фрегата. Парни и девушки из первого штурмового тут же начли избавляться от брони, не стесняясь собственной наготы. Большинство оставалось в обтягивающих майках и трусах-боксерах.

— Надо озаботиться покупкой нормального снаряжения для штурмовиков. — буркнул я сам себе под нос, но похоже не выключил рацию.

— Жарко, командир. — ответил Таран. — А противоосколочные костюмы еще и движения сковывают.

— Нормальные костюмы мы здесь не достанем, с вентиляцией. — поддакнул ему Шебутнов. — Даже если и найдем нужного размера, будут сильно устаревшие и без системы охлаждения.

— Ясно… но вообще подумайте на эту тему. — сказал я, добравшись до своей каюты, и наконец избавился от брони. Хотя я-то в ней, в отличие от первого штурмового, провел совсем немного времени. А в следующее мгновение у меня на шее повисла Ангелина. — Все в порядке, я со всем справился.

— Я ни сколько в тебе не сомневалась. Ни секундочки. — ответила рыжая плутовка, примостившись у меня на груди, и стараясь вытереть подступившие слезы о мой костюм. Тоже ведь надо менять… чтобы соответствовать происходящим событиям и действительности. — Идем. Не будем заставлять остальных ждать дольше, чем нужно. У нас еще будет время. Ты ведь никуда не собираешься этим вечером исчезнуть?

— Нет. Вечером я в полном твоем распоряжении. — улыбнувшись пообещал я девушку, и мы, держась за руки, направились на мостик. Надо отдать должное, остальные, включая Погоняйло, уже были на месте. Даже Максим, хотя его задачи были давно определены, но выгонять с совещания я его не стал, он может и должен чувствовать себя сопричастным, иначе…

— Господа, дамы. Мы оказались в сложной ситуации. — сказал я, чуть задумавшись. — Не буду снимать с себя ответственность, скорее всего это полностью моя вина. Без моего приказа мы бы не отправились в этот проблемный регион.

— Ну да, мы бы сейчас спокойно тянули лямку где-нибудь в артиллерийских войсках. — хохотнул Таран. — Или скопытились от стимуляторов. Или…

— Или сидели на пенсии доживая последние дни. — поправив повязку на глазу ехидно заметил Погоняйло. — Хватит дифирамбов капитану, он и так все понимает.

— И тем не менее, вы могли отказаться от столь опасного предприятия. И можете это сделать сейчас. Однако, на мой взгляд, вскоре события могут повернуться такой стороной, что деваться всем, кто останется на корабле будет некуда. — с трудом формулируя мысли сообщил я остальным. — Сегодня я прикончил одного из главарей пиратов, он пытался сбежать, и скорее всего об этом рано или поздно узнают остальные части черного флота. Так что на нас начнут, а возможно уже начали, охоту.

— Планы по ордену отменяем? — нахмурившись спросил Леха.

— Ни в коем случае. Наоборот, они становятся нашей основной целью на ближайшее время. Эти припасы нам крайне важны. — покачав головой ответил я. — Но сегодняшняя ситуация показала, что у нас есть несколько очень крупных проблем. Первая и основная – у нас нет кораблей прикрытия. Как только Гнев империи получает повреждение или лишается возможности к передвижению – мы все оказываемся прикованы к земле.

— Из это проблемы проистекает другая. — хмыкнув заметил Погоняйло. — У нас элементарно нет пилотов. Даже шлюп на себя взять некому, не то, что корабли прикрытия. И где их взять?

— Верно. Я много думал над этим, и понял, что на самом деле нам повезло. В данный момент у нас есть небольшое судно – штурмовой шлюп, которое позволит обучать пилотов. Не смотрите на меня так. Да, нам придется учиться, я сам хочу освоить науку пилотирования. — ответил я, глядя на нахмурившегося Погоняйло. — В идеале нам понадобится три корабля прикрытия и шлюп. Итого пять пилотов.

— Обучение пилотированию – это долгий и тяжелый процесс. Даже если убрать все наносное и свести