— Хорошо, — сказал он угрюмо. — Сфера будет вашей. Но кроме обещанного покровительства я хочу ещё кое-что.

— Торг? — изумился Прайм, в удивлении вскинув брови. — Немногие позволят себе такую дерзость в моём присутствии. Но… это даже забавно. Говорите.

— Я хочу получить во владение суккуба. Того, что был со мной на корабле.

Прайм на мгновение замер, словно мысленно связавшись с кем-то, а после его лицо вновь обрело осознанность.

— Ах, вы говорите об Алом демоне. О Лексе Абистин, верно? — спросил он Умертвие.

Редус кивнул.

— Суккуб совершила преступление, — понизил голос архидемон. — Она нарушила мирный договор между Владениями, а потому понесёт заслуженное наказание. Порядок превыше всего, и я не стану менять решение. Её публичные избиения и казнь станут другим уроком.

— Такова моя цена, — настаивал лэ Морт. — Суккуб и ваше покровительство в обмен на сферу.

— Поразительная наглость, — усмехнулся Прайм, откинувшись на спинку кресла и заглянув в глаза охотника. — Впрочем, её место на костре может занять кто-то другой. Договорились. Получите суккуба, когда принесёте злополучный шар.

— Нет! — уверенно и громко заявил Редус, сам удивляясь тому, как твёрдо прозвучал его голос. — Лекса будет задатком. Ещё с прошлой жизни не люблю идти на дело, когда договор не подкреплён авансом.

Во взгляде Владыки почувствовались холод и злость. Гость явно начинал его раздражать. Однако желание завладеть артефактом было сильнее, нежели жажда свернуть наглецу шею. А потому Дент Венум снова расплылся в леденящей душу улыбке.

— Ну… хорошо, — сказал он неспешно. — Не думал, что вам так может приглянуться суккуб. Судя по слухам, вы не слишком жалуете наш род. И все же… у каждого свои причуды. С этого момента Лекса ваша собственность. Играйтесь с ней сколько захотите. Но и вы теперь в долгу. Помните об этом. Ступайте! Корабль уже ждёт в ангаре.

Как только двери тронного зала закрылись за его спиной, Редус не смог сдержать вздоха облегчения. Само нахождение на дредноуте Чёрных Теней уже выбивало охотника из колеи, но быть настолько близко к одному из древнейших демонов — это было испытанием сродни путешествию нагишом по холодному космосу.

В коридоре Умертвие ждали конвоиры. Они вновь повели лэ Морта по безликим туннелям, хотя на этот раз маршрут был иным. Это несколько сбивало с толку, но Редус не пререкался, решив положиться на судьбу.

Пройдя километр туннелей, три лестницы и воспользовавшись одним лифтом, Редус очутился на тюремном уровне. Здесь находились ряды настоящих камер, сильно отличающихся от каюты на фрегате нефелима.

Стены почти целиком состояли из решёток. На потолках тускло горели желтоватые лампы, а издалека то и дело слышались леденящие душу стоны и протяжные крики. Но самым неприятным являлся запах, который состоял из смеси «ароматов» пота, крови и мочи. Амбре было настолько впечатляющим, что с ним не справлялась даже местная вентиляция. Хотя, возможно, она и вовсе была практически отключена, чтобы не тратить ресурсы корабля на обречённых смертников, коих угораздило попасть в данное чистилище.

Конвоиры остановились возле одной из камер. Отперев замок, они прошли внутрь, а спустя мгновение вывели на свет сжавшееся испуганное существо. Оно сопротивлялось и цеплялось за металлические прутья, пытаясь снова нырнуть в полусумрак комнаты, но руки стражников почти без усилий пресекали любые попытки к «побегу».

Лекса, а это была именно она, выглядела ужасающе. Она была в демоническом обличии и абсолютно нага. Серо-синюю кожу почти полностью покрывали ссадины и порезы, а глаза закрывала одна огромная опухоль. Тонкие запястья девушки были скованы в широкие наручники, ободки которых неистово светились фиолетовыми символами. И эти оковы не только ограничивали движения, но и явно причиняли дикую боль.

Охранники ни капли не удивились истинному виду суккуба. Молча бросив её в коридоре, они перевели внимание на Редуса. Жестом приказав следовать за ними, конвоиры двинулись обратно по коридору.

Умертвие помог Лексе встать. Девушка в испуге шарахнулась от него, закрыв голову руками, словно боясь новых побоев.

— Всё хорошо, успокойся, — тихо проговорил лэ Морт, аккуратно придерживая дрожавшего суккуба. — Это я, Редус. Ты меня узнаёшь?

Абистин ещё раз резко дёрнулась, но затем медленно опустила руки, попытавшись разглядеть лицо охотника заплывшими глазами.

— Редус? — всхлипнула она. — Ты… ты пришёл? За мной? П… помоги! Прошу! Пожалуйста, помоги!

— Тише, тише, — успокаивал охотник. — Всё будет хорошо.

— Болит! — зарыдала девушка, протягивая руки в кандалах. — Жжёт! Жжёт!!!

Редус быстро взглянул на наручники. Руны, нанесённые на металл, оказались ему знакомы. Они были призваны лишить демона силы, медленно высасывая его жизненные соки и доставляя ужасающую боль. Честно говоря, у охотника на корабле был припрятан похожий экземпляр, запасённый на всякий случай.

— Снимите их! — жестко произнёс Умертвие, обращаясь к конвоирам.

Охранники остановились и переглянулись, но выполнять просьбу явно не спешили.

— Снимите кандалы! Живо! — как можно более устрашающе рыкнул лэ Морт.

Однако это не подействовало. Солдаты безо всяких эмоций смотрели на Умертвие и корчащегося в агонии демона, не проявляя и толики участия.

— Вы оглохли? — снова рявкнул Редус. — Прайм отдал суккуба в мою полную собственность, а наручники портят… товар. Снимите их! Или сами будете объяснять Владыке, почему я отказался от сделки!

Последний аргумент возымел действие. Один из стражников нехотя достал из кармана продолговатый жетон, наклонился над Лексой и провёл ключом по ободкам кандалов. Светящиеся руны моментально погасли, а сам замок издал негромкий щелчок. Орудия пыток упало на пол, открыв вид на огромные ожоги, покрывающие запястья девушки.

Лекса снова всхлипнула, осторожно прижав повреждённые руки к груди. Демон явно была на грани того, чтобы потерять сознание.

— Не время спать, — произнёс Редус, придерживая девушку за плечи и не давая ей осесть на пол. — Чем быстрее мы уберёмся отсюда, тем будет лучше для нас обоих. Ты понимаешь меня?

Лекса слабо кивнула, постаравшись сделать шаг вперёд, а затем ещё один.

— Вот и славно, — кивнул Умертвие, по непонятным ему причинам смотря на изувеченного демона с болью сочувствия. Охотник до сих пор не понимал, почему помогает суккубу, но не мог этого не делать.

Конвоиры безучастно дождались, пока Абистин снова сможет сносно передвигать своими ногами, а после вывели её и Редуса из тюремного блока. Дальше путь пролегал по безликим стерильным туннелям, однако охотнику уже были знакомы номера уровней и обозначения этажей. И если ему не изменяла память, то они постепенно приближались к ангарам.

Пол под ногами ощутимо дрогнул. Никто не предал этому значения, но удар повторился и был настолько сильным, что заставил Редуса придержаться рукой за стену.

— Что это? — всхлипнула Лекса, которой каждое лишнее движение доставляло сильную боль.

— Хотелось бы и