Проходя мимо клена, крона которого была словно поделена надвое – восточная сторона покрыта листьями, западная – лысая, словно выдернутая из зимы, – Мишка ощутил странный запах. Будто кто-то курил ладан недалеко за кустами или надушился восточными духами. Этакий тяжелый мускусный аромат.

Ни Мишка, ни следящие за ним охранники не углядели еще одного персонажа. Невысокий, сухощавый сталкер бесшумно покинул свой наблюдательный пост – толстый сук в кроне раскидистого дерева, что росло от приметного клена, – как только Суворовцев и его сопровождение прошли мимо.

Был бы Мишка немного внимательнее, то он бы заметил слежку. Но в этот момент его голову занимали совсем иные мысли. Он был под впечатлением от подаренного оружия. Штурмовой автомат и впрямь был удобен и ухватист. Еще даже не сделав ни одного выстрела, Суворовцев ощутил мощь нового оружия. Ему не терпелось начать его использовать. Одновременно жадность шептала ему, что избавляться от проверенного СПАС-12 не следовало. Хотя таскать на себе лишний ствол и коробку с боеприпасами тоже не хотелось. Но обзавестись для разгрузки экзоскелетом стоило весьма немало даже для ветерана Зоны, такого как Ворчун. А уж новичку Мишке и вовсе мечтать не приходилось. Пределом его грез должен быть как раз тот самый СПАС, который Мишка и держал в руках последние месяцы.

Также его занимала перспектива дальнейшего полезного сотрудничества с Винтиком. Возможно, и с Караванщиком тоже. Последнего он, вероятно, в ближайшее время не факт, что встретит, но долги в Зоне не забывают. Причем принадлежность к группировке или альянсу роли не играет. Главное, что, пока долг не вернут, не успокоятся. Зона не даст забыть и просто так списать. Обязательно напомнит.

Мишка осторожно продвигался по направлению, указанному Ихтом. Для спасения Караванщика ему, конечно, пришлось изрядно отклониться к востоку. Но ничего не поделаешь, случилось так, как случилось. Периодически он останавливался и сверялся с картой в наладоннике. Слежку он, несмотря на погруженность в свои мысли, заметил. Не сразу, конечно, но теперь осознал, что ему вслед идут двое. Бойцы Винтика, впрочем, особо и не скрывались. Не считали нужным. Да и зачем, если Суворовцев не был врагом.

Впрочем, студент, несмотря на опасения, все же был доволен. Два лишних ствола в споре с Зоной, где ценой была жизнь, лишними не были. А этот участок ЧЗО Мишка никогда не посещал и сейчас шел буквально на ощупь.

Редкий лес сменился темным мрачным ельником. Воздух наполнился жужжанием комаров и запахом сырости.

«Совсем как у нас в сибирской тайге», – подумал Мишка.

Вдруг он заметил мелькнувший в траве тускло-желтый цветок. Нагнувшись ближе, Мишка заприметил зверобой.

– Странно, в подобных местах эта трава не растет, – удивился студент.

Однако вынул нож и срезал цветок под самое соцветие. Вид зверобоя заставил задуматься о том, какой нынче сезон и месяц. Суворовцев поймал себя на мысли, что не помнит текущую дату. Словно все дни слились в один нескончаемый и длительный поход по Зоне. Но травка напомнила, что на дворе лето, и месяц тут же вспомнился – июль. Ведь только в этот период зверобой и цветет.

Мишке в голову вдруг пришла мысль. Точнее, озарение. Он застыл на секунду, а затем осмотрелся в поисках других цветов. Найдя кипу, он кинулся их собирать. Разумеется, Мишка делал это не просто так. Из курса лекарственных растений, что преподавали в университете, Суворовцев вспомнил, что зверобой обладает мощными противорадиационными свойствами. То есть выводит радионуклиды не хуже, чем водка, красное вино или иные препараты. Не забывая поглядывать по сторонам, Мишка нарвал травы, срезая ее не целиком, а под самое соцветие. Добычу убрал в рюкзак, осторожно перевязав обрывком бечевки, найденным в кармане, и упаковав в пакет. Тут же обнаружил душицу и рядом пару шикарных репьев, чьи лопухи раскинулись на полметра каждый.

Через двадцать минут сбора трав Мишка осознал, что настолько увлекся процессом, что совсем забыл о том, что находится в Зоне. Ходит себе, рвет растения, будто где-то в подмосковном лесу или вовсе в ботаническом саду при институте. Ругнув себя, Суворовцев застыл на месте, оглядываясь по сторонам. Но опасности вокруг не обнаружилось. Это было для него странным. Мишка не так долго находился внутри Периметра, но все встреченные им сталкеры вне зависимости от возраста и срока пребывания в этих местах утверждали, что опаснее Зоны ничего нет. Здесь каждый куст, каждое дерево, да что там, каждый камень пытается тебя убить. А тут идиллия и почти пасторальная картина. Ни мутантов, ни аномалий.

Подняв голову, Мишка обнаружил удивленно глядящего на него бойца из пары сопровождения.

– Чего уставился, сталкер? – грубо спросил Суворовцев. – Не видишь, делом занимаюсь.

– А! – неопределенно ответил охранник. – А мне сказали, что тебе в земли НП «Сельхозпрода» надо.

– Надо, – кивнул Мишка. – Дорогу знаешь?

У него в наладоннике, конечно, тоже содержалась карта и был указан путь, но локация эта Мишке была совсем незнакома, и если есть проводник, то почему бы и не воспользоваться его услугами? Охранник Винтика на вопрос студента ответил утвердительным кивком. Знаю, мол, что это и где.

– Покажешь? Чтобы быстрее было, – поинтересовался Мишка.

Тот в ответ лишь пожал плечами и скупо махнул рукой: пошли, мол.

* * *

Смерч под мерное басовитое гудение, что крутил свои смертоносные кольца на поле, очень хорошо наблюдался со всех сторон. В отличие от многих аномалий эта ни от кого не скрывалась. Да и зачем? Нет, он не являлся нормальным явлением для лесов и болот Полесья. Такие вот тугие хоботы, уходящие раструбом в небо, уместны, скорее, в степях или пустынях Северной Америки, нежели в Центральной Европе. Однако он здесь был. Смерч сам по себе не являлся ловушкой. Тем не менее приближаться к нему опасно. Неосторожного псо-ящера хобот оторвал от земли, раскрутил и забросил неведомо куда под аккомпанемент приглушенного ревом аномалии жалобного вопля мутанта.

Эту сцену сталкеры наблюдали из своего укрытия на краю леса. Сквозь кусты хорошо было видно смерч и последствия его деятельности. Вся трава на поле полегла кругами в сторону вращения воздушного столба. Глядя на гибель мутанта, студент ощутил безотчетный страх. Одна только мысль о том, что он может и сам попасть в объятия страшной, слепой силы, которой все равно, человек ты, или зверь, или даже просто куст, причем без всякого шанса на спасение, ужасала Суворовцева.

– Надо двигать, – сказал сам себе Мишка, собирая волю в кулак.

Ихт говорил, что сама аномалия «Глаз бури» находится в смерче. Но за границу этого явления просто