— До самого конца, это, стало быть, до острова Гангрис?

— Точно. С магом-целителем ничего не вышло. Остался последний шанс — добраться до истоков. До того места, где Кассиус Ван Лигас все это затеял. Поискать книги, рабочие записи, дневник… В общем, что угодно.

— Понимаю, господин, — кивнул Рикар и осторожно спросил: — Господин, но вы же понимаете, да?

— Понимаю что?

— Ну… что на острове вас не ждет бутылочка всеисцеляющего зелья, или там добрый волшебник, готовый исполнить любое желание… ну… вы же понимаете…

— Да, понимаю, — проворчал я. — Понимаю, что мы можем там и не найти ничего и я на весь остаток своей жизни останусь куском льда. Насчет этого не переживай. Если не найду ничего, то волосы… то есть щупальца, рвать на себе не буду и с ума от горя не сойду.

— Ну и ладненько! Мы, может, даже и не причалим к самому острову, — добавил Рикар. — Место там проклятое, господин, кто бы что ни говорил. За двести лет туда много кто отправлялся, да никто не вернулся.

— Туда отправлялась Церковь? Или многочисленные отряды умелых солдат, подкрепленные священниками и боевыми магами?

— Не слыхал о таком, — отрицательно качнул головой Рикар и, шагнув в сторону, ухватил гнома за пояс штанов и втащил на палубу. — Может, и было такое. Туда все больше одиночки совались. Малыми отрядами. Ради поживы — род Лигасов богатым был.

— Значит, шансы есть, — подытожил я и, взглянув на перекошенную физиономию Тиксы, велел: — Верни его в каюту и пусть поспит. Не забудь проверить, как там Алларисса. Поговори с Мукри, узнай, сколько людей ему надо для управления кораблем, назначь смены, остальных отправь спать. Потом и сам выспись. Как отдохнешь, проверь все наши мешки, трюм, каюту и прочее на наличие съестного и пресной воды. Все понятно?

— Понятно, господин. А вы?

— А я еще постою, головой по сторонам покручу, — ответил я. — Вдруг за нами погоню снарядили.

Отвернувшись, я вновь уставился вперед, краем уха прислушиваясь к басу Рикара, принявшегося наводить порядок на нашем судне.

Хм…

А ведь и верно — как бы то ни было, но теперь этот корабль принадлежит мне. Я даже заплатил за него, хотя не знаю, сколько там золотых отмерил Рикар прежнему владельцу. Мог и не дать ничего, кроме хорошего пинка под зад… Но корабль мой. Жаль только, к нашему поселению на нем не доплыть. Придется бросить его на произвол судьбы у берега, когда вернемся в Дикие Земли. Если вернемся… а ладный кораблик все-таки жалко.

Хотя… задумчиво поскребя заросший белоснежным инеем подбородок, я решительно развернулся и шагнул к лежащему на палубе мешку, где у меня хранились книга с записями и сразу две карты Диких Земель. Надо бы проверить, нет ли впадающих в Ядовитое море судоходных рек. Вот и нашел чем заняться. Заодно опишу последние свои впечатления и предположения.

А корабль под управлением бывшего пирата, внезапно ставшего капитаном, уверенно держал курс на северо-запад, направляясь к таинственному острову Гангрис.

Отступление четвертое

Мощные ворота могли выдержать удар любого тарана, равно как и высокие каменные стены. Как-никак крепость Стальной Кулак строил Подгорный народ, и, хотя дело не довели до конца, поднятые на высоту четырех человеческих ростов стены внушали уважение. Впрочем, не меньшее уважение внушали хозяева бывшей крепости, превратившейся в главную резиденцию ордена Привратников. Потому и облаченные в монашеские одеяния стражи были абсолютно спокойны и не ожидали нападения — какому сумасшедшему может взбрести в голову напасть на саму Святую Церковь? За два с лишним века со времен окончания Великой Войны и со смерти Тариса Некроманта такого не случалось. Помимо всего прочего, над внешним кольцом стен поработали умелые маги, вставившие внутрь камня магические сферы и навесившие защитные заклинания.

Поэтому стоявшие на ночной страже у ворот монахи особо не насторожились, когда по ту сторону мощных створок послышался шорох, усиливающийся с каждым мгновением и превращаясь в странное, но тем не менее звучащее совершенно безобидно похрустывание.

Сумей монахи взглянуть сквозь мощные створки ворот, они бы с оторопью узрели, как ведущая к входу мощенная камнем дорога медленно вспучивается земляным горбом, с каждой секундой становящимся все больше в размерах и все больше похожим на огромную голову, небрежно слепленную из камней и земли. Следом из земли показались покатые плечи, без малейших признаков шеи. А еще через минуту, в десяти шагах в стороне, появился еще один земляной горб, стремительно увеличивающийся в размерах. Одновременно с этим произошло еще одно событие — висящий на стене сторожевой башни небольшой фонарь, что никогда не горел до этого, вспыхнул ярким слепящим светом, освещая оторопелые лица стражей.

— Это…

— Что?! Магия! — почему-то свистящим шепотом отозвался один из монахов, не сводя застывших глаз с тревожного сияния фонаря, и, тут же опомнившись, ухватил одного из стражей за плечо и рявкнул: — Брат Лодис, поднимай тревогу! Поднимай всех! Бегом! Но не шуми!

Лодис не стал тратить время на расспросы. Он просто уронил громоздкую алебарду на землю и помчался через двор, больше похожий на ухоженный парк. Помчался прямо по роскошным цветочным клумбам, гордости и отраде главы Привратников, безжалостно сминая стебли и вырывая цветы с корнем.

— Брат Касгри! На стену! Оглядись!

Второй страж метнулся внутрь привратной башни и загрохотал сапогами по деревянной лестнице, поднимаясь на крышу, примыкающую к стене. Выскочил на вершину стены, кольцом опоясывающей резиденцию ордена, и в ужасе замер, увидев медленно вздымающуюся с земли исполинскую фигуру, лишь отдаленно напоминающую очертаниями человека и высотой вровень со стеной. Короткие массивные ноги, на которые насажен мощный торс, толстые плечи со словно прилепленной поверх них головой и руки… огромные руки, почти касающиеся земли. Побывай монах на одной из лекций в Академии Магии, он бы знал — перед ним не что иное, как голем, любимое детище магов земли.

— Создатель Милостивый! — успел еще вскрикнуть монах, когда выпрямившийся исполин небрежно махнул рукой, прихлопывая крошечную фигурку, как человек прихлопывает надоедливую мошку.

Монаху отчасти повезло — магическая защита стен сработала. Полыхнула яркая лиловая вспышка, и голема отбросило на шаг назад, выбивая из земляного создания крепящую его члены магию. На короткий миг голем стал тем, чем являлся на самом деле — сыпучей огромной грудой земли и камней, и начал разваливаться на части, теряя форму и оседая. Но управляющий земляным чудовищем маг справился. Осыпавшаяся было почва вновь влилась в тело гиганта, восстанавливая его тело, и он сделал шаг вперед, занося руку для следующего удара. Вот только монах этого уже не видел — его похоронило заживо, когда рука голема рассыпалась прямо над его головой, обрушивая на несчастного поток земли и камней.

Следующий удар был направлен в ворота, но магическая защита вновь сработала, отшвыривая голема прочь. А второе чудовище, в точности походящее на предыдущее, уже поднималось на сформировавшиеся ноги и готовилось сделать первый шаг. Но и это было не все — в сполохах бушующих искр земля зашевелилась под сложенной из массивных каменных блоков стеной, преодолевая защитную магию. Там зарождалась мощная воронка, жадно втягивающая в себя все подряд. Подземный водоворот, с каждой секундой начинающий крутиться все быстрее. А големы нанесли удар одновременно, и створки ворот со скрежетом содрогнулись, железный засов едва не выскочил из скоб и заметно прогнулся.