Клара мгновенно почувствовала слабину и победно улыбнулась неприветливой хозяйке дома.

— О, леди Джулиана, прошу вас! Нам необходим ваш совет, а Китти сказала, что вы были очень добры к ней…

Джулиана вздохнула:

— Очень хорошо, мисс Клара. Думаю, я смогу выкроить для вас немного времени. Давайте сядем и выпьем по чашечке чая, и вы мне все расскажете.

Полчаса спустя у Джулианы голова уже шла кругом.

— Не то чтобы мы не хотели замуж, леди Джулиана, — произнесла Клара и распахнула глаза. — Просто все джентльмены, с которыми мы знакомились, совершенно нам не подходят. Китти хочет найти такого, кому бы нравилось жить в деревне, а я… ну а я не могу найти такого, чтобы меня от него не тянуло в сон. — Она сунула в рот маффин. — Видите ли, меня постоянно клонит в сон. Сезон очень утомительный, и эта жаркая погода — я хожу как сонная муха, просто сплю на ходу. Боюсь, я склонна засыпать в самых неподходящих местах. Бальные залы, театральные ложи…

— О, в театре-то все засыпают, — сказала Джулиана. — Если перестают на какое-то время разговаривать. Но я надеюсь, что ты, Клара, не засыпаешь, когда с тобой заговаривают джентльмены.

— Засыпает, — сообщила Китти. На щеках Клары вспыхнул румянец.

— Иногда, — виновато пробормотала она и вяло всплеснула руками. — Все мои поклонники так скучны, леди Джулиана! Боюсь, они ничего не могут поделать с моей тягой ко сну!

— Не могут? Ну, мужчины иногда бывают утомительными занудами, но среди них есть и те, кто стоит твоего интереса. Ты вряд ли можешь пожаловаться на количество поклонников, Клара. С твоей-то красотой.

Клара легко повела плечами:

— О, у меня много поклонников. Мы с Китти обладаем приличным состоянием, так что мы весьма привлекательная добыча. Но от этого только сложнее, ведь я должна общаться со множеством людей и не засыпать при этом! И я действительно очень стараюсь. Граф Эркол вчера утром сделал мне предложение, но боюсь, я заснула еще до того, как он закончил. Мартин на меня ужасно рассердился, а Эркол в опере нас совершенно игнорировал.

— И вряд ли его можно за это винить, — сказала Китти с полным ртом бисквита. — Ты была с ним очень груба, Клара.

— К сожалению, твоя сестра права, — сухо заметила Джулиана. — Джентльменам обычно мнится, что они самые очаровательные собеседники на свете, особенно если они рассказывают о себе. Просто пока ты еще не встретила джентльмена, который бы тебе, Клара, понравился настолько, чтобы наслаждаться его компанией, а не спать, — мягко добавила она.

Клара покраснела еще сильнее:

— Я знаю. Но, как же это трудно!

Джулиана подняла брови:

— А ты что, тоже стремишься к деревенской жизни, как Китти?

Китти задавила хихиканье, а Клара содрогнулась:

— Конечно нет, леди Джулиана! В деревне жить так утомительно.

Джулиана нахмурилась:

— Итак, значит, Китти требуется поклонник, которому нравится деревенская жизнь, а тебе нужен джентльмен, который вызывал бы у тебя интерес и мог нанять много слуг, которые бы занимались вашим домом. Это трудная задача. Мне необходимо над этим подумать и прикинуть, кто может отвечать вашим требованиям.

— Не могли бы вы подумать побыстрее? Прошу вас! — с надеждой попросила Клара. — Миссис Элкотт упомянула, что ее брат мог бы стать для меня хорошей партией. А она ведь такая экономная, что мне грозит неминуемая гибель от полного истощения!

— О нет, ты не можешь выйти замуж за Чарли Уолтона, — быстро откликнулась Джулиана. — Он ужасающий зануда. Точно как и его сестра!

Клара захихикала:

— Она такая унылая, что просто сил нет, правда? И она еще постоянно придирается к нам с Китти. Я у нее слишком толстая, слишком ленивая, слишком плохо одетая…

— Ты просто слишком симпатичная и слишком богатая, — сказала Джулиана. — Держу пари, что она просто ревнует.

Клара широко раскрыла глаза:

— О, вы правда так думаете? Да, возможно, вы правы! Она так приторно мила с Мартином, но со мной ведет себя просто ужасно!

Джулиана подумала, что вряд ли даже Серине Элкотт удалось бы выдать Клару замуж.

— Миссис Элкотт меня совершенно выводит из равновесия, — стоически заявила тихая Китти. — А Мартин совсем не понимает, какая она. Я боюсь, он может на ней жениться. Ну почему мужчины так безнадежны, леди Джулиана?

— Увы, они ничего не могут с этим поделать, — откликнулась та. — Мужчины редко видят дальше своего носа. А вы не хотите поговорить с мистером Давенкортом о ваших проблемах? Не хотите ему довериться?

Девушки пришли в ужас от такого предложения.

— О нет! — воскликнула Китти. — Мы бы никогда не стали говорить об этом с Мартином. Он всегда ужасно занят, у него нет на нас времени.

— Он замечательный брат, — вставила Клара, — и мы его очень любим, но, кроме того, мы его немножко побаиваемся, дорогая леди Джулиана!

У Джулианы дернулись губы.

— Побаиваетесь его? Полно, у вас нет никаких причин его бояться, я в этом уверена.

— Нет… — Китти словно заколебалась. — Просто он всегда такой…

— Неодобрительный, — закончила Клара. — Боюсь, мы его сильно разочаровали. И Брендон тоже. Его тоже что-то беспокоит, но он не станет рассказывать об этом Мартину.

— Я знаю, — сказала Джулиана. Она вздохнула. — Я уверена, что вы клевещете на мистера Давенкорта. Иногда он может пугать, но обо всех вас очень заботится, знаете ли. — Она засмеялась. — У меня тоже есть старший брат, так что, как видите, я понимаю, о чем вы.

Глаза Китти вспыхнули веселыми искорками.

— А вы боитесь его, леди Джулиана?

— Ужасно боюсь! — откликнулась Джулиана. — Нет, на самом деле только чуть-чуть, Китти. И я всегда жажду получить его одобрение. — Произнеся эти слова, она сама осознала, что это действительно так и есть.

— Ваш брат — это Джосс Теллант, да? — мечтательно произнесла Клара. — Он такой красивый. А еще у него есть друг, который бы точно не дал мне заснуть, если бы я только смогла с ним познакомиться!

У Джулианы упало сердце. Предположение, что Клара влюблена в одного из распутных друзей Джосса, стало бы кошмаром для любого. Бог знает, что скажет Мартин, если узнает об этом.

— Друг моего брата, — осторожно проговорила она. — И какой именно друг, Клара?

Клара покраснела.

— Герцог Флит. Он очень привлекательный, правда, леди Джулиана?

— Очень, — согласилась Джулиана. Она нахмурилась. — Себастьян Флит заядлый игрок, Клара, и к тому же повеса. Он совершенно тебе не подходит. И твой брат никогда бы не одобрил подобный союз.

Глаза Клары сверкнули стальным блеском.