вертеть головой по сторонам в этот раз сыграла со мной плохую шутку, едва не заставив сбить с ног рыжеволосую девушку-дварфийку. Невысокая, как и все дворфы: её макушка не доставала мне до груди. В остальном она не сильно отличалась от людей, хотя запястья и плечи у неё определенно были гораздо шире обычного. По мере того, как девушка поднимала голову все выше и выше, чтобы встретиться со мной взглядом, её голубые глаза постепенно округлялись от удивления. Все это выглядело настолько мило, что я против воли улыбнулся.

Задрав голову вверх, девушка посмотрела мне в глаза… и тут же опустила очи долу, слегка покраснев.

— Во имя Света, настоящий эльф! — чуть слышно пискнула она. Я кашлянул, ощутив неловкость.

— Простите, что с вами столкнулся. Я только приехал из Штормграда, вот и вертел головой, ничего не замечая, — пробормотал я, рассматривая смущённо опущенную, ярко-красную макушку.

— Всё хорошо, — вдруг девушка вскинула голову и затараторила на талассийском, как по писаному. — Не беспокойтесь. Я тоже под ноги не смотрела. Вы первый раз в Стальгорне? Вам здесь нравится? — выдала она и застенчиво мне улыбнулась.

— Да, у вас очень красиво, — степенно ответил я, когда пришёл в себя. — И у вас очень приличный эльфийский, — я слегка поклонился в знак признательности.

— Меня зовут Келия, — обрадованно вскинулась девушка. — Ой. То есть, спасибо. Я долго училась.

— Меня зовут Мэвниар, — я замялся, ощутив некоторую неловкость. Но поскольку рыжеволосая дварфийка представилась первой, было бы невежливо не сделать то же самое в ответ.

— Очень приятно, — Келия тоже слегка запнулась после этой фразы, но вскоре нашлась. — Вам, наверное, нужно в гостиничный квартал? Там все останавливаются, кто только что прибыл.

— Да, скорее всего, — кивнул я. — Только я не знаю пока, где он находится.

— Я провожу, это недалеко, — вызвалась Келия.

— Отлично, — я обрадовался тому, что не придётся блуждать. — Спасибо огромное, Келия.

— Нам туда! — указала девушка направление, и повела меня за собой. Забегая то вперед, то назад, и часто оглядываясь на меня, девушка постепенно стала все больше напоминать мне игривого щенка на прогулке. Келия охотно подхватывала разговор на любую тему, постоянно пытаясь расспрашивать меня о себе. И непрерывно тараторила. Естественно, не обошлось и без вопроса, что привело меня в Стальгорн.

— Я прибыл, чтобы побеседовать с кем-то Лиги исследователей по важному вопросу, — туманно высказался я по поводу своих целей.

— Так ты ищешь Лигу исследователей?! — девушка даже приостановилась от удивления. — Тогда тебе лучше обойти её приёмную десятой дорогой, — она легко и мелодично рассмеялась, взглянув на моё недоумение с некоторым ехидством. — Даже кель’дореи не живут так долго, сколько там могут тебя занять.

— Почему? — спросил я.

— Я там некоторое время, гм, подвизалась, — призналась дварфийка. — Мне папа, так сразу сказал, что задача приёмной — всех отправлять восвояси, придравшись к печати или потребовав дополнительный документ. А я ещё и в конторе геологоразведки была — знаешь сколько к нам приходило сумасшедших дворфов, которые якобы нашли на своей делянке залежи чистого золота и хотят эти земли продать?! Бесчисленные толпы проходимцев!!! — она вытаращилась на меня, словно до сих пор переживала тот опыт.

— Понятно. Так что мне тогда делать? — я рассмеялся, представив себе дворфов-проходимцев. У них гоблины в роду не водились, мне интересно?

Я был бы полным идиотом, если бы прямо сейчас достал из рюкзака книги с демоническими секретами и раскрыл их прямо тут. Тем не менее, с представителями Лиги надо было как-то договариваться о встрече. Причём так, чтобы меня воспринимали всерьёз, что непросто для эльфа моего возраста. Как это сделать?

К счастью, Келия сама разрешила мои затруднения.

— Может быть, мне пригласить тебя в гости, чтобы ты поговорил с папой? — предложила дварфийка, и тут же резко опустила голову. Из-за разницы в росте, я мог только догадываться о том, насколько она покраснела.

Гоблинский носок. При всей возможной полезности этой девушки, у неё точно есть насчёт эльфов какой-то пунктик! Не зря же она так усердно талассийский учила…

— У меня папа — важный начальник в Лиге Исследователей, — почему-то шёпотом, выдавила из себя Келия. — Может быть, он что посоветует?

Я смутился, словно меня приглашали не на деловой разговор с представителем Лиги, а на смотрины, как минимум. Возможно, подозрения на сей счёт у меня не были беспочвенны…

Внутри вдруг зашевелилась память человеческой половины, равно как и эльфийской. Обе прикинули мои шансы стать в ближайшие часы женатым эльфом, и дружно посоветовали мне бежать. У дворфов насчет мимолётных интрижек обычаи суровы, как сами горы. И так же круты. Может, не связываться? Повезло же на такое чудо…натолкнуться. У неё — точно какой-то пунктик!

Я смерил дварфийку взглядом. Она нерешительно заглядывала мне в глаза, с замиранием сердца ожидая ответа. С другой стороны, похоже, она сказала правду о том, что её отец мог бы мне помочь, а в наступление она скорее всего не перейдёт.

Вздохнув, я согласился и пошел за Келией, уже в другом направлении. Пройдя по длинным коридорам, мы остановились возле металлической двери, которая с легким скрипом отворилась, когда Келия потянула её на себя.

Внутри я увидел двоих дюжих дворфов, сидящих за столом. В их руках были зажаты деревянные курительные трубки, из которых по всей комнате змеился сизый дымок, исчезая у вентиляционного отверстия в потолке. На столе у них стояло несколько дубовых кружек с пенящимся напитком. Заметив меня, дворфы дружно выпучили глаза и поперхнулись, расплескивая пиво по столешнице.

— Это Мэвниар. Я сейчас буду! — Келия непонятно пискнула, обращаясь неизвестно к кому, после чего метнулась куда-то за угол. Один из дворфов, в крепкой кожаной куртке и с легкой сединой в длинной русой бороде, перевел ошалевший взгляд на меня и вновь поперхнулся дымом.

— Ах-кха-кха! — выдавил он из себя, пытаясь не задохнуться. Уронив деревянную трубку, он сделал безуспешную попытку привстать, вместо чего лишь ещё больше раскашлялся. Другой дворф бросился помогать товарищу, несколько раз гулко бухнув того по спине крепкой волосатой ладонью.

— Кхм… — прокашлявшись, первый дворф перевел взгляд на меня. Теперь удивления в нём было несколько меньше, чем ранее. Зато недоумённая подозрительность так и плескалась.

«Что этот эльф забыл у меня дома!?» — вопрос был так и написан у него на лице.

Еще раз переглянувшись, оба дворфа вдруг поднялись из-за стола и двинулись прямо ко мне. Тот, который поперхнулся дымом, при этом уперся своей бородой прямо мне в грудь. Мне в глаза вперился пристальный взгляд, который не сулил мне ничего хорошего.

Другой встал сбоку от меня, раскачиваясь на