— Да, перед появлением Героев в начале цикла рождаются монстры, — вклинился Куни. — Больше всего их в центре Пустоши, хотя они появлялись и возле стен Хирони. Ну, мы слышали об этом. А Герои появляются… Мы не знаем, как именно. Этого никто не видел. Но, по слухам, они приходят почти сразу следом за монстрами и начинают их убивать. Да и монстры обычно, ну… почти всегда минимум сутки остаются на том месте, где родились, и только потом могут мигрировать и нападают на обычных жителей.

— А они большими группами или по одному появляются?

— Кто? Герои или монстры? — моргнул циванг.

— Герои, — уточнил Захар. — Хотя и про монстров тоже интересно.

— Герои точно появляются по одному в разных местах Пустоши, но могут объединяться в группы, что чаще всего и происходит. А монстры по-разному. Чаще всего они объединяются по суммарному уровню…

— Что за суммарный уровень? — поинтересовался Гор, всё же прихватив сочный жирный стейк. Мясо ему нравилось, и он решил не отказывать себе в удовольствии.

— Наверное, либо один посильней, либо несколько послабей, а в сумме, типа, если их уровни сложить, будет одинаковое число, да? — предположил Захар.

— Да. Так и есть, — кивнул Лин. — Из Пустоши приходят стаи пустынных волков, груммы, а с учётом дождя, точно появятся гидронисы. Они каждый четвёртый цикл появляются обычно.

— Гидронисы? — почесал затылок Захар. — По названию выходит, что это что-то водное. На что они хоть похожи?

— Это… — замялся Куни, переглядываясь с Лином. — Они считаются самыми опасными монстрами из всех, появляющихся в Пустоши. Они очень быстро растут, прячутся в воде и грязи и похожи на… эм… на гидронисов.

— У них морда? Хвост? Какие-то жала-кусала-когти-зубы? Или они высасывают мозги? Ядовиты? Летают, плавают, ползают? Какого размера? — накидал вопросы Захар.

— Морда есть, длинная и зубастая, зубы в несколько рядов и очень острые, попадёшься — и не вырвешься, — начал перечислять Гус, загибая четыре своих пальца. — Тело такое продолговатое. Их лапки совсем мелкие, и на суше они только ползают на брюхе и стараются вернуться в воду, но они выпрыгивают и хватают свою жертву за счёт очень длинного и мускулистого хвоста, который может достигать четырёх метров. Там на его конце у них стрекала с ядом, который одновременно их желудочный сок, а ещё туда выведены их органы дыхания и обоняния. Обычно гидронисы прячутся под водой и дышат своим хвостом, так что выставляют самый его кончик наружу, и он похож на безобидную озёрную актинию. Кстати, чаще всего гидронисы устраивают засады именно в зарослях актиний или других растений, так их сложно заметить. Когда кто-то приближается, гидронис старается ужалить хвостом, чтобы вызвать паралич, а потом резко выпрыгивает, тащит под воду и… заглатывает. Если не может заглотить, то ждёт пока подействует его яд, который делает тело… М… Мягким и тогда несколько гидронисов его растаскивают.

— М-да… — протянул Захар. — То, что ты тут описал, очень похоже на мутанта щуки с крокодилом, который сожрал слона, высрал его хобот и стал им дышать через… Это вот такое? — напарник одновременно в воздухе схематично нарисовал необычное существо.

— Да, это гидронис! — дружно закивали циванги.

— Жесть… И оно ещё и ядовитое? — вытянулось лицо Захара. — А размеры?

— Обычно в новый водный цикл рождаются молодые гидронисы, — сказал Куни. — Они могут жить в небольших лужах и даже зарываться в грязь. Если есть высокие сапоги и защита, то они не так и страшны. Хотя если ужалит, то рука или нога, скорее всего, онемеет. От их укусов хорошо помогает противоядие от яда шершня. Если укусит большой, то только три противоядия подряд смогут помочь, это если успеешь сбежать или тебя вытащит товарищ. Мелкие действуют стаями по суммарному уровню, как мы говорили. А большой… Ну в среднем они как крупная собака по величине, если хвост не считать. И в стае их пять-шесть, не больше.

— А сколько мелких тогда? — спросил Захар.

— Обычно до полусотни, — ответил Гус. — Они нападают на Героев да и вообще на всех, а ещё пожирают сами себя, если никого не находят. Так что со временем становятся крупней и малочисленней. Если гидронисы переживают свой цикл, то на время засухи, пока нет воды, прячутся в глубокие расселины. Их заливает грязью и илом, и они засыпают и просыпаются, стоит лишь попасть воде в почву.

— Хах… Хотите сказать, что, когда я ссал тут на землю, то из неё вполне мог выскочить ваш крокодиломутант и откусить мне мой краник? — нервно хихикнул Захар.

— Ну да… Был и такой вариант, — хмыкнул Лин. — Хотя тогда ты должен сделать действительно большую лужу. В общем, гидронисы, пережившие цикл, а то и несколько, особо опасны. Я слышал, что они сильней обычных и даже сами могут управлять более мелкими.

— Типа папа-босс? — спросил Захар. — Наверняка если такие есть, то они в котлованах побольше.

— В стороне Эсмара, на востоке, как раз очень много каменных трещин и небольших озёр из-за общего уклона местности, зато к югу и к северу горы выше и гидронисов меньше. Это я слышал от Шуншоу, потому что во время водного сезона Герои обычно шли к нашему городу, чтобы избежать серьёзных монстров, и к Фирсу, что на севере, — сказал Куни.

— То есть если мы останемся здесь, то точно кого-то встретим? — спросил Гор.

— У них всяко должен быть какой-то чат или обсуждения по прохождению игры. Это логично. Так что, скорее все попрутся в Фирс, избегая направления на Эсмар и Хирони, где пропадают Герои, — задумчиво протянул Захар и посмотрел вдаль. — И погодите-ка! Дождь же уже прошёл, а значит, эти старые гидронисы уже тоже должны активизироваться?.. А вон там, случайно, не они?..

Циванги посмотрели на воду, которая странно бурлила, а через амулет-компас Гор ощутил движение множества существ.

— Похоже, они нас нашли, — сказал он, одновременно заталкивая своих компаньонов в дом на колесах, наглухо его закрывая и укрепляя.

— Что ж… Значит, до встречи с Героями у тебя есть шанс потренироваться на кошках, в смысле сразиться с монстрами, — сказал Захар, внимательно наблюдая из окна.

Гор снова