А с Владкой, вероятно, что-то совсем уж нехорошее начало твориться, в ней уже не было прежней уверенности в достаточной для победы уязвимости цели. Маленький отряд пересекал недавно разорённую вселенским змеем деревню. От жилищ и построек почти ничего не осталось, кроме пепла и старого каменного колодца, который раньше обеспечивал людям жизнь. Волшебница подошла к колодцу, склонилась над ним. Внизу живым кругом колыхалась вода, и вода эта… была красная. В тот миг Владка и сорвалась в истерику и созналась Тигру с Лютым, что бродят-то они вновь кругами! По её ощущениям, уже раз пять должны были отыскать вражину треклятую, но путеводная нить ускользала. Притом волшебница отчётливо чувствовала, что проклятая змеина где-то совсем рядышком, чуть ли не за спиной… стоит всего лишь обернуться и увидеть, исторгла обессиленная взрывом чувств волшебница.

Вот тогда в памяти Лютого и высверкнуло молнией воспоминание о том сне, про охотника со зверем на спине. Будто выхватил он запись о нём с какой-нибудь «полочки» в расширившейся своей памяти и передал Владке с Тигром.

Свет остывающей звезды пробивался сквозь туман газового облака, окружившего её плотной сферой. Плывущие мимо астероиды, как маленькие тучки, порождали такие же маленькие тени на куполе. Романтик сказал бы: «Сегодня астероидно-облачно». Но романтики здесь надолго не приживались. Не выдерживали столкновения с реальностью.

Под куполом стояли дедушка и его десятилетняя внучка, и взгляды их были прикованы отнюдь не к этому «виду из окна», открывшемуся на вселенскую красоту.

Они рассматривали небольшой, похожий на гантель планетолёт, который приближался к створу, прорезанному в корпусе космической станции неподалёку от купола.

Обоим он разительно напомнил другой кораблик. Тот самый, с которым им неожиданно пришлось расстаться из-за событий двухгодичной давности…

Тогда старик с точно такой же грустью во взоре наблюдал, как с только что проданного катера снимают пластину с его старым названием.

– Были мы пилоты, а теперь пехота, – сказал он внучке.

– Дедуль, нам обязательно бежать? – Девочка выглядела, мягко говоря, сильно огорчённой. – Ты же сам говорил, что надо хоть где-то задержаться, чтобы я получила систематическое образова…

– Лана, ты уже не такая маленькая, должна понимать. Наши желания отступают на второй план, когда начинаются… неприятности. – Дед смотрел всё так же грустно, сожалеюще, но уже не на бывший буксир, а на внучку.

Неприятности и вправду на сей раз достаточно терпеливо поджидали «в очереди за углом». Однако в один далеко не прекрасный момент они выскочили все сразу и навалились толпой. Началось, когда удрал второй из мусорщиков, оказавшихся свидетелями залпа «Эльбруса», что испарил сынка их авторитета. И чёрт бы с ним, удравшим корытом. Долго бы узнавали полупираты, кто именно убил, где именно обитает, если бы не одно «но». Та самая компания, что наняла буксир для доставки рудовоза, подала в суд. За то, что сто третий ноль пятьсот двенадцатый был повреждён в процессе транспортирования, и один из его трюмов полностью опустошён. Процесс был громким и, к несчастью, подробно освещался по всем каналам новостей. И хотя все понимали, что иск безосновательный и выиграет буксировщик, всё равно судебных тяжб не удалось избежать. Виновен – не виновен, а в суд явиться обязан.

И всё бы ничего, только вот уже на второй день после возникновения «громкого дела» к дедушке и внучке наведались непрошеные гости. Посланцы скорбящего папаши, сыночка которого они сожгли в злополучном рейде. Наёмники ворвались прямо в ангар-лабораторию. Дверь задымилась и начала плавиться, дед только и успел, что затолкать внучку под коробку станины верстака. Первые же выстрелы вызвали пожар в лаборатории. Два тела в боевых скафандрах ворвались в помещение. Старик отстрелил авангардному руку, после чего ускользнул в противоположный от входа угол, под прикрытие станков и приборных стоек. Огонь из оружия второго бойца разносил в щепки и сжигал всё за его спиной.

Едва успел тогда пилот «Эльбруса» нырнуть под элемент корабельной обшивки, который стоял, прислонённый к стене ангара. Этот изогнутый лист был снят с катера для изучения влияния усталости брони на её прочность. Ручному оружию не по зубам корабельная обшивка, но это обстоятельство спасло ненадолго. Покалеченный головорез подхватил оружие уцелевшей конечностью и присоединился к напарнику. Вдвоём они зашли с разных сторон; шквальный огонь не позволял дедушке высунуться из-под укрытия. Атакующие уже приготовили гранаты… Тут бы пилоту и пришёл конец, но громкое шипение и последовавшие громкие крики вдруг завершили всю эту суету. Когда старик выглянул из-под брони, то увидел растерянную, перепуганную внучку, держащую в руках пульт управления технического лазера ангара. Переполовиненные тела наёмников лежали на полу и источали едкий запах горелой плоти.

Девочка впервые непосредственно, лицом к лицу, столкнулась с поражёнными ею врагами. До этого случая все, кого она побеждала, оставались где-то там, далеко, за вакуумом, за обшивками чужих кораблей, за экранами пультов и прицельных систем…

Но «переваривать» случившееся в тот момент было просто некогда. Разразилась настоящая война. В «ничейном» космосе постоянно курсировали ватаги наёмников, ожидая появления «Эльбруса». Из-за размера вознаграждения, объявленного за головы, приватным буксировщикам нельзя было получить ни единого контракта. Флорики бросались в погоню за любым из них, брали на абордаж и, прежде чем выясняли, что попался «не тот», могли перебить всю команду. Поэтому «коллеги» тоже ополчились против невольных виновников кризиса и в ультимативной форме потребовали сдаться полупиратам, чтобы отвести от других буксировщиков смертельную угрозу. А чтобы мало не показалось, почти одновременно с этим ультиматумом ещё одна угроза свалилась на головы дедушки и внучки.

Не явившись на очередное заседание имперского суда, капитан «Эльбруса» проиграл дело, – стряпчие компании расстарались. Тотчас же был выписан ордер на арест «за пособничество пиратам»; по злой иронии судьбы именно эта формулировка значилась в графе инкриминируемой статьи. Неудивительно, что подозреваемых в столь серьёзном преступлении объявили в розыск. Вдобавок к алчущим их крови флорикам и не на шутку обозлённым коллегам-буксировщикам – старика и его внучку пожелали заполучить правоохранители империи. Немного утешало лишь то, что эти себя обычно не особенно утруждали. Следовательно, ведя себя осторожно и перемещаясь быстро, можно было находиться в относительной безопасности. Пассажиров, которые передвигались «не своим ходом», практически не проверяли в отличие от команд и хозяев кораблей. Перевозчиков было на порядок меньше, чем перевозимых. По этой причине выражение «затеряться в толпе» имело отнюдь не переносный смысл в случае массовых межпланетных сообщений.

Таким образом, волей-неволей образ жизни девочки и её дедушки вновь стал кочевым. Странствия, если не сказать скитания, определили его ритм. С того момента, как старик принял экстренное решение: бежать из этой ячейки очертя голову. Корабль можно было бросить на поругание, но… можно было и не бросать. Не дождутся!