Фух, ну и нажрался, пора сделать перерыв. После убийственной карусели с кровавыми аттракционами этакое застолье – высшая награда.

– Ильм, плесни мне ещё своего хвалёного.

– Погоди, староста баял, принесёт элитную бутыль из личных запасов.

– Да? – удивляюсь щедрости местного предводителя. Решил подмазать, что ли…

Но вдруг мысли мои прерывает резкая боль в кишечнике, волна озноба проходит по телу, оставляя на спине холодную испарину. Ещё чуть-чуть, и опозорюсь на всю Вселенную самым прескверным образом. Внезапная диарея, такое и в ужасном сне не привидится. Вроде раньше не страдал пищеварительными расстройствами, вот она, экзотическая кухня! Отравление? Вряд ли, с другими-то едоками всё в порядке. Хотя чего душой кривить, жрал как не в себя, и теперь… караул! Где у них сортир?! Суперсолдат хочет суперс…

* * *

– Дедушка, я хочу знать, чем та сказка закончилась. Ты уже давно не рассказывал мне о походе на облого змея. Всё другие и другие истории, а про эту забыл совсем… нельзя же так!

– Давай не сейчас, а? Близится наша очередь на переход, вещи собраны, вот-вот такси подскочит, уже надо ехать на вокзал портала…

– А вот мы пока до портала будем лететь, ты и расскажешь. В такси, быстренько, а то я устала ждать, чем сказка закончится!

– Быстренько, говоришь… а может, и правда, так будет лучше, без подробностей… пока что без. Хорошо, давай присядем на дорожку, я буду говорить. Слушай, не перебивай… Ты должна всё помнить. На чём остановились-то?

– Помню, помню! Как Лютый сон с полочки достал! А потом пришли те дядьки с жетонами инспекторов, ты с ними отвлёкся и с того дня больше не рассказывал почему-то мне эту сказку. У меня хорошая память, это ведь ты меня учишь запоминать правильно, в словах и значениях не запутываться, воспоминания будто записывать в книжечки и по полочкам расставлять…

– Ты очень способная ученица, внучка, потому и память у тебя развивается… Точно так, сон Лютого подсказывал разгадку. Можно было вечность бродить по мирозданию в поисках неуловимого вселенского змея, расхаживать вокруг да около. Но в итоге так и не найти его, пока чудище само не нападёт внезапно, а там уже шансы на победу людей будут ничтожны. Волшебница озарилась догадкой, что в реальном бытии они никогда не найдут скрытное, тайное чудовище, которое легко может появляться где угодно и, если надобно, сразу исчезать. Оно одновременно везде и нигде, пребывает в походе вечном, и осёдлого логова у него нет и быть не может.

Владка крепко задумалась над способом, как вызвать вездесущего монстра пред ясны очи, ведь на это понадобится уйма волшебных сил, уймища просто-таки неимоверная… нечеловеческая. Есть только один источник, из которого можно было напитаться таким огромным количеством энергии. Родник в… э-э… в Долине Доблестных Рыцарей, славных героев всех прошедших войн. Могучий царь самой большой империи подарил своим ветеранам райский уголок с неиссякаемым родником, дарующим воинам невообразимое количество силы. Именно туда, в самое военизированное место той Вселенной, нужно попасть Владке, чтобы волшебница ступила босыми ногами в родник, напилась той водицы, чудодейственной для всех изнурённых войной, омыла ею лицо и вызвала на смертный бой страшнейшее чудище всех времён и народов. Но долину ту охранял царский гарнизон, разбить который в одиночку не по мечу даже таким почти непобедимым воинам, как Лютый. К тому же обитатели долины, подлечившиеся вояки на пенсии, ещё на мно-огое способны. Что же делать? Да тут понадобится целая армия.

– Ничего себе! Целая армия? Где же им взять армию, дедушка?

– Ты права, найти армию дело непростое. Но вспомни, как часто удача улыбалась нашим героям?

– Да вроде бы никогда и не…

– Вот именно. Справлялись как-то… Но рано или поздно должно же было и им в чём-то повезти?!

Им повезло. Найти себе армию дело непростое, другое дело – когда армия сама находит тебя. Давным-давно, задолго до наших героев, другой храбрый человек, прослышав про наступление чёрного пожирателя Вселенной, взял садовые грабли и тоже отправился в рейд, на поиски чудища. Сам он звал тот свой поход разведкой боем. В пути ему встречались разные люди, он рассказывал всем о надвигающейся опасности и звал с собой. Ты не поверишь, однако в точности так же образовалась небезызвестная Сборная Вселенной…

– Та, что в мультиках?..

– Она самая. Хотя мультики – основанная на обрывках памяти, искажённых до неузнаваемости, профанация… Это слово ты ещё не учила, но сейчас не будем отвлекаться на урок языка. Собранная армия давненько искала Владку-волшебницу, многое о ней слышала, лучшего главнокомандующего для себя не мыслила и вот наконец-то нашла. После радостного ликования воины Сборной выразили немедленное желание сразиться с чудищем. Наша троица змееборцев поведала ретивым коллегам, что для этого необходимо предпринять, и поутру объединённые силы выдвинулись в поход на Долину Доблестных Рыцарей.

По пути к долине той беда приключилась. В рядах сборного войска разыгралась невиданная эпидемия, неведомая болезнь косила солдат взводами и колоннами. Первым признаком была ужасная, просто невыносимая головная боль, и, что бы ни пробовал армейский лекарь, никакие пилюли и отвары не вылечивали её. Боль возрастала, достигая несовместимого с жизнью уровня, и человек быстро умирал. Волшебство Владки оказалось бессильно, да и ослабела она дальше некуда… Заразился Тигр, позже Лютый.

Сомнений не было. Это Вселенский Пожиратель, чувствуя приближение наших героев, наслал на армию воистину тяжкую хворь. Владка была в отчаянии, не знала она, что делать с хворью неодолимой. Великий поход мог так и завершиться, не достигнув цели. Змееборцам грозила бесславная кончина, и некому будет одолеть змея.

Потом ушёл Тигр. Провожали его с почестями, как и подобает чтить славнейшего воина.

– Тигр?! Ой!..

– Да-а… пришёл черёд верного Солдатика. По обычаю его народа бренное тело пустили в свободное плавание, благо случилась неподалёку река, хотя Лютый предлагал огненное погребение, дабы не достался прах верного соратника земляным червям иль водным личинкам. Не случись та река, тело могли б и сжечь… Но унесла вода Солдатика в неведомые, никем не виданные дали. Владка не плакала, слёз уже не осталось. Теперь всё лежало на плечах последнего витязя. Благо они широкие и крепкие у него.

Он стал для волшебницы верным телохраном и единственным другом… Все ждали, что лекарь найдёт лекарство быстрей, чем его самого убьёт болезнь. Армии повезло с лекарем, успел он раскусить хитрость врага. Болезнь эта убивает лишь в том случае, если её лечить. Чем больше с нею борешься, тем она сильнее. Если же её проигнорировать, суметь не обращать внимание, то хворь неизлечимая уходит сама по себе, словно решив, что ошиблась и попала не на человека. Тяжелей всего было перетерпеть самую первую боль.

У Лютого боль сошла на нет, а вот у доброй половины Сборной в головах всё ещё имелись мозгодробилки в самом разгаре работы, и поэтому, когда армия подступила к долине, воины были ну очень свирепы и злы. План кампании составили простой, к тому же проверенный, да и не до изысков стратегии было, с такими-то головными проблемами. Армия развяжет битву, в суматохе побоища Владка с Лютым проберутся к роднику, ну а там, если улыбка удачи не погаснет окончательно…