— Далеко отсюда?—спросил Филька.

— Если от нас прямо вниз в ущелье спуститься—то до конницы версты две с половиной останется.

— Давайте выследим,— предложил Павлушка.

— Эх, кабы их отсюда пулеметом!..

— Вот что, товарищи,—сказал Филька, — пусть Алешка с Ганькой бегут к нашим, предупредят, а мы втроем в ущелье спустимся — следить будем.

— Ладно,— ответил Алешка, — а вы по своему пути знаки разные делайте, чтобы мы вас найти могли. Свежие ветки по тропинке бросайте.

— Хорошо. Бегите скорей, сколько хватит духу, а то как бы нам не пропустить белых.

Алешка с Ганькой быстро скрылись в лесу.

— За мной!—скомандовал Филька и стал спускаться с ребятами в ущелье.

Пройдя густые заросли, мальчики вышли на небольшую ровную площадку, круто обрывавшуюся над ущельем.

— Отсюда, товарищи, все видно,—сказал Павлушка.

— Да ты не стой, как кол,— рассердился Филька,—ложись!

По обожженой солнцем траве юные разведчики поползли к краю обрыва.

— Отсюда следить будем, — сказал Филька.

— А не наврал ты нам, Васька?—спросил Павлушка.— Где-ж твоя конница? Смотри — на дороге не видать ни души.

— А она там за горой. Видишь, дорога за гору заворачивает. Отсюда ничего не разберешь, а с горы, если влезть на дерево, далеко дорогу видно.

— Вот — товарищи, если-б отсюда да пулеметом шарахнуть! Эх, не успеют наши... Пока пулемет притянут, так от белых и след простынет.

— А ежели вперед с пулеметом зайти, на ту гору? — Васька указал рукой на уступ скалы, поднимавшейся над дорогой, версты за две впереди от них.

— А сколько это время надо пока туда доберешься! Думаешь на такую гору легко с пулеметом лезть?

— Как же быть, ребята? Ведь, наши и сюда-то не успеют пулемет притащить.

— Задержать бы белых как-нибудь...

— Как же ты их задержишь? Веревочкой что ли привяжешь?

Мальчики задумались. Вдруг услышали они тихий и нежный звон.

— Что такое?—удивился Павлушка.

— А кто его знает.

— Глядите,— указал Васька на покатый склон горы, спускающийся к дороге, с противоположной стороны,—стадо идет. А вон и пастух с ними.

— Быки-то какие лохматые, глядите-ка!

— Голова дурная. Да разве это быки? Это буйволы.

— А зачем они?

— Как зачем? На них ездят, пашут на них. Молоко буйволиное вкусное. Буйвол сильный. Где два быка нс вытянут, там один буйвол тянет. В горах дороги узкие—два быка рядом не пройдут, а один буйвол в узкую арбу запрягается и тянет огромные тяжести. Это у них, у буйволов и колокольчики привязаны, чтобы в лесу не затерялись, чтобы по звону найти их можно было.

— А едят их, буйволов-то?

— Кажется не едят. Нехорошее мясо у них.

— А что, ребята, — вдруг вскочил Васька, — а, что ежели...

— Чего ты?

Васька задумался. В голове у него складывался план.

— Ежели белых хитростью задержать?

— Как же это ты сделаешь?

— Стойте, ребята! А что если пастуха перехватить да в его одежду нарядиться, а как белые подойдут—начать им голову морочить? Там, мол, впереди большевики стоят, да то, да се. Пока они расчухаются да разведают, а тут и наши с пулеметом подоспеют. А? как, товарищи?

— А, ведь, верно. Такую бы штуку проделать—ловко бы вышло. Давайте попробуем. Как бы это только пастуха перехватить? Пока вниз до дороги спустишься, да до пастуха доберешься— много времени пройдет, а тем временем и белые покажутся. — Ведь, они вот-вот появятся.

— А может успеем?

— Не успеем — назад вернемся.

— Ладно,—согласился Филька, —Ты, Павлушка, оставайся здесь — наших ожидать будешь, а мы с Васькой вниз спустимся. Следи за дорогой. Если белые покажутся—дашь знать.

— А как же я дам знать?

— Стреляй, — посоветовал Васька.

— Я вот, как стрельну тебе по морде — так будешь знать,— возмутился Филька. — Разве можно стрелять? Белые сразу почуют, что им засада готовится. Ты вот что, —обратился он к Павлушке.—если что — вот эту глыбу вниз сталкивай. Мы следить будем. Как увидим, что по горе каменюка катится, так и будем знать, что белые появились.

Чуть заметными тропинками, держась за уступы, ветви и кусты, Филька с Васькой осторожно стали спускаться в ущелье. Время от времени они останавливались и чутко прислушивались, не загромыхает ли сброшенная сверху глыба.

Перебравшись через узкий горный ручей, мальчики перебежали дорогу и скрылись на опушке леса, где паслось буйволиное стадо.

Пастух, парень лет пятнадцати, тихо брел за стадом. Мальчики его окликнули:

— Эй, товарищ!

Увидев двух вооруженных ребят, пастух опешил. Он молча уставился на них и не произносил ни одного слова.

— Иди сюда; чего боишься!

— Ну, откликнулся пастух.

— Ты за кого —за белых или за красных?

— А вы кто?

— Ишь ты какой. Какое тебе дело? Ты-то за кого?

Пастух видимо растерялся. Сам-то он прекрасно знал, что стоит за красных, да как это скажешь? А вдруг перед ним белые.

—- Я так... я пастух... ничего не знаю.

— Боишься что ли?

Пастух молчал...

— Ну вот что,—сказал Филька,—нам надо белых захватить. Поможешь?

— А вы сами не белые?

— Дурной ты и больше ничего. Какие такие мы белые? На чорта нам нужно быть белыми? Да ты не бойся, мы красные.

— А где белые?

— А вот скоро на дорогу выйдут. Давай нам твое платье, мы им голову дурить будем. Понимаешь?

— Понимаю.

Пастух согласился.

Поменявшись одежей, Филька отдал пастуху свою винтовку и патроны.

— А как же я потом свое стадо найду?— спросил пастух.

— Найдешь. Не пропадет твое стало. Ну, айда, ребята!

Когда Васька с пастухом перешли дорогу, ручей и стали карабкаться на гору, Филька сломил длинную ветвь и вышел на дорогу. Постояв и почесав затылок, он пошел к стаду.

— Ну, вы, идолы кудлатые! Цоб! Цобе!

Буйволы мирно бродили по поляне и не обращали на Фильку никакого внимания.

Вдруг вдали послышался топот и говор и вся Филькина храбрость моментально исчезла. Тут только Филька понял, на какое рискованное предприятие он пустился.

— А вдруг среди белых одностаничники окажутся,— мелькнула у него мысль,—тогда что? Разорвет, ведь, на куски. И сам погибну и весь план пропадет.

Но отступать было поздно. Взяв себя в руки, Филька стал лупить веткой буйвола и кричать:

— Ну, дьявол! Куда залез?