На миг я не поверила собственным ушам. Потом растерялась.

— Кто? Зачем?

— Хельга пришла, — улыбнулся Тхэш. — Не пугайся, она просто хочет поговорить.

— А… а Ладон разрешит?

— Куда ж он теперь денется? — как-то странно выразился наг и, не дожидаясь моего ответа, выполз из комнаты.

Мы все вместе — я, Ларан и Рыс рванули вслед за ним. Гости — это хорошо! Гостей у меня в этом замке еще не было!

Хельга стояла в холле, неподалеку от входной двери. Выглядела она, конечно, усталой, но совсем не печальной, из чего я заключила, что с мальчиком все хорошо. Правда, о цели визита женщины я не догадывалась.

— Элла! — Она улыбнулась мне, когда заметила. — Ой, а кто это?

Это ее Рыс принялся обнюхивать, а у Рыса на спине сидел Ларан.

— Это мой кот, Рыс, — ответила я. — А это птенец, я его в горах подобрала, выхаживаю.

— И Ладон разрешил? — поразилась Хельга.

Я только пожала плечами. Уж что-что, а поведение Темного Дракона я объяснить никак не могла.

— Как мальчик?

— Все хорошо, слава Высшему! Поправляется. Слабый еще, мало ест и не ходит, но оживает. Элечка, я пришла поблагодарить тебя. Не только от себя, но и от имени других детей и родителей. Ты нас всех спасла. Хотя и не обязана была. Мы знаем, что ты сбежала из замка и что Ладон злился. Собственно, вот…

Она протянула мне небольшой сверток, тот самый, который я заметила, спускаясь.

— Зачем? — опешила я.

— Небольшой подарок. — Хельга, кажется, смутилась. — Понимаю, не совсем то, что тебе сейчас нужно, но… Ты ведь знаешь, я швея. И я хочу подарить тебе что-то, что сделала сама. Возьми, пожалуйста, мне будет очень приятно.

— Спасибо. — Я заглянула за краешек свертка и увидела что-то белоснежное и, кажется, кружевное.

— Раньше такие платья я делала на заказ, — пояснила Хельга. — Но с некоторых пор заказы из Лесного и Верхнего мы не берем. Жалко, красивые платья получались. В общем, тебе очень пойдет, Элла. Порадуешь обитателей замка.

Она вдруг подмигнула мне и, наклонившись, тихо прошептала:

— Мне кажется, им очень не хватает света!

В комнате я не удержалась и достала платье, хотя сначала не собиралась этого делать. Почему-то сознание того факта, что надеть мне его уже не представится случая, давило куда сильнее. Раньше я как-то спокойно воспринимала пребывание в замке и планы Ладона. Настолько спокойно, насколько вообще можно было все это воспринимать. А здесь боялась, что совсем упаду духом. Но все же не выдержала. Я вообще к подаркам относилась с особой нежностью. Почему-то любой подарок, будь это даже какая-нибудь безделушка, которые мама каждый год выбрасывала десятками, радовал меня.

Платье же было… платье было невероятно красивым.

Кружевное. Сплошь из кружева, без рукавов, до пола, облегающее фигуру до бедер и расширяющееся книзу. Белое-белое, как чистый снег. И действительно, оно мне шло. Вообще я платья не носила, но знала: если бы у меня когда-нибудь был выпускной бал, я бы надела именно такое платье.

— Вот это да! — Я не заметила, как сзади подкрался Тхэш. — Красиво. Я и не думал, что в девочке-подростке скрывается такая красота. Эй, Ладон, глянь на Эльчонка! Смотри, красотка какая!

Сначала я подумала, что Ладона в замке нет. Молчал он слишком уж долго, непривычно для меня. Обычно, если был в замке, отвечал сразу. А здесь повисла тишина, и только треск поленьев в камине ее нарушал.

А когда Ладон все же ответил, я не сразу поняла смысл его слов.

— Приведи ее, — пронесся по комнате его голос.

— Идем, Элла. — Тхэш мгновенно открыл дверь комнаты.

— Зачем? — не поняла я.

— Ладон хочет тебя видеть, пойдем.

— Зачем?

— Понятия не имею, Элла, быстрее выслушаешь, быстрее вернешься. Не волнуйся ты так.

— Что, прямо так идти? — Я оглядела платье.

— Да, прямо так. Красиво же, авось настроение Ладону поднимешь. Он с утра на меня рявкнул. Вот честное слово, Элька, уволюсь. На кой мне такая дружба, а?

Я пожала плечами. Не хотелось сейчас разговаривать с нагом. Голос Ладона меня изрядно напугал, в голову лезли нехорошие мысли. Например о том, что молодых девчонок хоронят в белых платьях.

Это были те же покои, в которых я проснулась утром. Кровать уже убрали, как и все следы нашего утреннего пребывания. Сменили плед.

Ладон, в человеческом обличье, смотрел в окно, не то любуясь закатом, не то высматривая что-то в лесу. Во всяком случае, лица его я не видела, и это внесло еще большую тревожность.

— Ладон, — Тхэш осторожно позвал мужчину, — Элла здесь. Если что, я у себя, но… может, ты все-таки не будешь так часто превращаться?

— Я сам решу, как часто буду превращаться! — рыкнул Ладон так, что я подпрыгнула. — Ты свободен. Эллу заберешь утром.

Живую Эллу, надеюсь?

Когда дверь за нагом захлопнулась, я уставилась в пол. Сама не знаю почему. Но чувствовала что-то нехорошее, тяжелое. Ладон тоже молчал.

Я не выдержала первой.

— Зачем ты хотел меня видеть?

— Тебе идет это платье.

— Спасибо. Хельга очень талантлива. Я никогда не видела ничего подобного у нас, в Лесном. Может, стоит разрешить ей и дальше работать на заказ?

— Ей никто не запрещал. С вашей стороны идут ограничения. Не волнуйся, она получает компенсацию.

— Я не о том. Очень красивое кружево, красивое платье. Жаль, что такая красота пропадает там, где ее почти некому оценить.

— Ну, — медленно произнес мужчина, — ее оценил я.

— Хельге должно быть приятно. Похоже, они неплохо к тебе относятся.

Я имела в виду жителей деревни, конечно.

— Их жизнь во многом стала лучше. — Он пожал плечами. — Но я не хочу говорить о деревне и о людях.

— Тогда чего ты хочешь?

— Тебя.

Я отшатнулась и подняла голову, пытаясь понять, шутит он или нет.

Не шутил. Следил за каждым моим движением, чуть прищурившись, и напряжение, исходящее от мужчины, я ощущала физически.

— Нет, — медленно покачала головой. — Ты же сказал, что не собираешься меня еще и мучить, прежде чем убить.

— Кто сказал, что я буду тебя мучить? — удивился он. — Мое желание не предполагает причинение тебе боли. Скорее даже наоборот.

— А если я… откажусь?

— Я надеюсь, ты этого не сделаешь.

Я сглотнула и поежилась; вдруг стало прохладно.