Шелест страниц.

Он медленно подводил к безумию. Но самой книги я не видела, лишь слышала сухой противный шелест».

Почему-то после пробуждения, в самые первые минуты, я тяжело дышала. И сердце колотилось, и руки немного дрожали. А темная комната и силуэты мебели рождали странные фантазии, граничащие с детскими страхами. И проклятая луна глядела прямо в окно, и ее свет падал на ковер перед кроватью. А за окном — темный лес, в котором то и дело чудятся жуткие монстры.

Я не знала, как осветить комнату. Свет обычно включался сам собой, когда это было необходимо, и угасал так же. Я не видели ни источника этого света, ни свечей.

— Ладон, — негромко позвала я.

Рыс проснулся и дернул ушами. Прислушивался.

— Элла?

Не передать словами облегчение, которое мной овладело, когда я все-таки услышала его голос. Несмотря на то, что воспоминания о поцелуе и крайне странном вечере были еще свежи, я почувствовала себя лучше. Отчего-то этот странный сон с неизвестной книгой и темнотой напугал меня сильнее, чем должен был.

— Почему ты не спишь? — спросил Ладон.

— Сон приснился. Можно я зайду?

Конечно, говорила я это наугад. Не знала, в человеческом ли сейчас обличье Ладон, но все же надеялась, что он будет драконом.

— Нет, уже поздно. Завтра вставать рано, спи.

— Пожалуйста, — тихо попросила я. — Недолго посижу и все.

Тишина меня убивала. И темнота вокруг хоть была не такой, как во сне, все же казалась опасной.

— Хорошо. Приходи.

Я вскочила, обрадовавшись.

— А ты… ты дракон?

— Да, Элла, я дракон. — Мне показалось, Ладон усмехнулся. — Возьми одеяло, здесь прохладно. Я не очень люблю жару.

Я сгребла в охапку одеяло, Ларана и направилась к дракону. Рыс семенил следом, сонный, но заинтересованный. Его редко таскали куда-то посреди ночи. Любопытный рыжий котик.

Ладон лениво приоткрыл один глаз, когда дверь скрипнула, и вошли мы. Ничего не сказал, но подвинул лапу, чтобы я не сидела на сквозняке. Так мы и устроились: я между лапами Темного Дракона, Ларан в моих объятиях в одеяле, Рыс на моих ногах.

— Что снилось?

— Ерунда какая-то. Книга.

— Книга? — Он даже открыл глаза. — Ты испугалась книги?

— Не спрашивай. Плохой сон, плохая книга. Не хочу сидеть одна.

— Не засыпай. Посидишь и пойдешь к себе. Спать сидя плохо для спины и в целом для здоровья.

— Хорошо. — Я зевнула.

Погладила глянцевый коготь. Интересно, он их полирует или от природы такие? Мне бы не помешало. Я взглянула на собственные обломанные ногти. Как-то не было желания в замке прихорашиваться, да и не для кого. А тут остро почувствовала, как не хватает женских мелочей. И ведь не поделишься — Ладон засмеет, а Тхэш не поймет. И какая, в сущности, разница, ухоженные у меня ногти или нет, если все равно итог один?

Задумавшись, я не заметила, как мысли сменились каким-то несвязным бредом. Первый признак сна. Я привалилась к прохладной драконьей шкуре, закутавшись плотнее в одеяло. Рыс уж давно спал, Ларан тоже сопел. И я решила никуда не уходить. Здесь тепло и безопасно.

Вот так дела… С каких пор рядом с Ладоном стало вдруг безопасно?

— Хороша! — услышала я сквозь чуткий утренний сон.

Голос был незнакомый, но не вызывавший неприязни.

— И что, так и спала?

— Так и спала. — А это голос Ладона, чуть недовольный. — Элла, проснись!

Я потерла глаза, которые совсем не хотели видеть, и подняла голову. В зале, помимо нас с Ладоном, был еще один дракон. Я узнала его вид — ледяной. Белый, весь покрытый острыми шипами и пластинами. С почти прозрачными, лишь чуть отливающими голубизной, глазами. Но раньше никогда не встречала таких. Ледяные драконы обитали преимущественно на Плато и после возрождения Ладона почти полностью перешли на его сторону.

— Доброе утро. — Мой голос звучал неуверенно.

— Доброе. — Ледяной дракон склонил голову. — Как вам спалось, миледи?

— Спасибо, хорошо.

А мне он начинал нравиться. Но Ладон ненавязчиво подталкивал меня к выходу.

— Элла, завтракай и собирайся. Мне нужно немного поговорить здесь.

— Ладон-Ладон, — хмыкнул дракон. — Хоть бы представил нас. Я, признаться, уже привык к твоей холодности, но случая познакомиться с такой очаровательной девушкой не упущу.

— Я — Элла.

Улыбнулась.

— Асбьерн, очень приятно.

Челюсть моя плавно поехала вниз. Асбьерн… Вот демоны, он же предводитель очень большой группы драконов! Неужели он примкнул к Ладону? Мы не думали, что Асбьерн нам поможет, но полагали, будто он хотя бы хранит нейтралитет. Какие такие дела могут быть у него и Ладона?

— Ступай, — уже настойчивее повторил Ладон. — У тебя есть час, встретимся на крыльце.

Что-то проскользнуло в его голосе, заставившее меня послушаться. В конце концов, от информации не будет никакого толку. Я все равно не смогу ее никому передать. А вот прогулка уже интереснее.

Утро было чудесным. Морозным, но солнечным. Свежим, с хрустящим, только что выпавшим снегом и огромными сосульками, которые Тхэш, ругаясь, сбивал энергетическими шарами.

— Если на Ладона упадет, ему ничего не будет, — пояснил наг, — а вот от нас с тобой останется каша.

Я только зевнула в ответ, ибо проспала ночью всего часа три. Пока завтракала, думала о поцелуе. Потом представляла реакцию мамы на письмо. Потом размышляла о собственной судьбе и о том, удастся ли последовать совету Тхэша, а главное, стоит ли.

Рыс тоже засыпал на ходу, а вот Ларан, возбужденный предстоящей прогулкой, весело лопотал. Он еще не говорил, хотя я минут по пятнадцать в день с ним занималась.

— Твой обед. — Тхэш сунул мне в руки увесистый пакет.

Но все же вес еды был слишком маленький для двоих человек.

— Ладон поедет в облике дракона?

Почему-то я ощутила острый укол разочарования. А почему, и сама не знала. Вроде Ладон-дракон привычнее и даже как-то безопаснее. Но все же с человеком общаться было проще, он не напоминал о том, как к Темному Дракону относились у меня на родине.

— Да, он так решил. Зато слышно его будет хорошо. И верхом быстрее, чего лошадей туда-сюда гонять. Ты и зверинец берешь?

— Он сказал. — Я пожала плечами.

Ладон действительно велел взять с собой Ларана. Пора было учить его плавать. А без Рыса Ларан в последнее время никуда.

— Я распоряжусь, чтобы на ужин приготовили что-то вкусное, — улыбнулся наг.

— Здесь есть прислуга?