Он развернулся с явным намерением уйти обратно в пещеру.

— Эй, постой! — окликнул его рыцарь.

— Ну чего тебе еще?

— Я пришел убить дракона.

— Не советую, — покачал головой помощник. — Во-первых, господин дракон велик и могуч, тебе с ним не справиться. Уж можешь мне поверить. А во-вторых…

Помощник вытянул из ножен длинный меч и встал в боевую позицию.

— Я никак не могу тебе позволить пройти дальше. Сожалею, но тебе придется вернуться.

— Я всё равно убью дракона! — заявил рыцарь, обнажая собственный меч.

— Только через мой труп.

Уже с первых ударов рыцарь понял, что перед ним очень сильный противник. Но тому явно не хватало практики, скоро он начал уставать и хватать воздух ртом, хотя сдаваться явно не собирался. И наконец, неловко оступившись, помощник дракона качнулся вперед и сам напоролся на меч.

— Ох, — выдохнул он, оседая на землю. — Больно, черт…

— Извини, — сказал рыцарь. — Я не хотел… Но ты же сам меня не пропускал к дракону!

— Дурак, — скривился помощник. — Я уже убил… шесть лет назад… ты не понимаешь… ты еще не видел…

Он поперхнулся кровью, закашлялся и умер.

Рыцарь вошел в пещеру, но вскоре вернулся и деловито обыскал труп. На поясе помощника нашлись ключи от запертых ворот, и рыцарь смог пройти дальше.

В пещере драконом и не пахло. За первой дверью обнаружилась сокровищница, и рыцарь присвистнул от открывшегося зрелища. Вторая дверь вела в кладовку, где хранились подношения от жителей города. Свежее мясо, овощи, фрукты и знаменитые местные вина. Рыцарь наскоро перекусил и продолжил экскурсию. Третья дверь скрывала за собой просторное светлое помещение, и когда рыцарь шагнул за порог, в его сторону обернулись пять очаровательных головок: две рыжих, две каштановых и одна белокурая. Девушки были почти не одеты, а вся обстановка комнаты… Рыцарь шагнул назад, захлопнул дверь и привалился к ней спиной.

— Так, — сказал он. — Так.

От входа в пещеру послышался звук рога, и рыцарь вышел наружу. Там нерешительно топтались старейшины города, рядом с ними стоял понурый ослик, нагруженный тяжелыми сумками с выкупом. Связанная девушка подняла на рыцаря глаза, и он нервно сглотнул.

— Мы привезли требуемое, — сказал один из старейшин. — А где господин дракон? И кто Вы такой… Вы убили его?

— Нет, — ответил рыцарь, подвешивая на пояс связку ключей. — Сожалею, но нет. Я его новый помощник.

Говорят, что убивший дракона сам становится драконом. Это было бы вовсе не плохо. Но, к сожалению, убийца остается человеком.

* * *

— Да-а, время рыцарей прошло…

— Почему, дедушка? Они что, вымерли?

— Вымерли, внучек. Все, подчистую. С появлением огнестрельного оружия стальные доспехи стали неэффективны. Куда там железу против драконьего огня!

И дедушка печально выпустил две струйки дыма из ушей.

* * *

— Опять кто-то пришёл по мою душу, — проворчал дракон, прислушавшись. — Погоди минутку, я сейчас вернусь.

Принцесса покорно кивнула и присела на сундук с сокровищами. Дракон выполз из пещеры, некоторое время было тихо, а затем раздался жуткий вопль, хлопанье крыльев, шум, лязг… и снова тишина. В пещеру, жизнерадостно улыбаясь, вошел симпатичный молодой человек и поклонился принцессе.

— Ваше Высочество…

— Вы убили дракона, сударь? — на всякий случай уточнила принцесса.

— Нет, что Вы, — засмеялся юноша. — Я никого не убивал. Дракон просто испугался меня и убежал, стоило мне представиться.

— О-о, — уважительно протянула принцесса. — У вас такое громкое имя, сэр рыцарь?

— Да ну, какой я рыцарь… — засмущался юноша.

— Да, действительно, — согласилась принцесса, оглядев его с головы до ног. — У Вас нет ни лат, ни меча… а, понимаю, Вы — великий маг?

— Нет, к сожалению.

— А кто же? — задумчиво нахмурилась принцесса. — Может, бард? Я слышала, некоторые барды могут…

— Нет-нет, что Вы! У меня и слуха-то нет!

— Значит, вор? — удивилась принцесса.

— Ваше Высочество! — возмущенно воскликнул юноша. — Я не вор!

— Ох, простите… Ну, тогда я даже не знаю. Может, клирик?

— Ну как клирик может испугать дракона? — фыркнул юноша. — Драконы вообще почти никого не боятся. Нет, сударыня, я всего лишь обычный зубной врач… эй, сударыня! Сударыня, куда же Вы?!

Ценности

Дракон осторожно высунулся из пещеры и с подозрением оглядел столпившихся героев.

— Вам чего?

— Мы пришли, чтобы отобрать твои сокровища, — честно ответил Полуэльф.

— Ах! Мои сокровища! — Дракон схватился за сердце. — Вы это серьёзно?

— Абсолютно.

— Не пущу, — сказал Дракон. — Уходите отсюда.

Он отступил обратно в пещеру и захлопнул за собой тяжелую бронированную дверь.

Герои переглянулись.

— План «Б»? — вполголоса спросила Принцесса.

— Ага, — кивнул Полуэльф. — Давай ты, у тебя лучше получится.

Принцесса подошла к двери и деликатно постучала рукоятью меча.

— Не открою, — отозвался изнутри Дракон. — Шиш вам, а не сокровища!

— А посмотреть-то хотя бы можно? — спросила Принцесса.

— Посмотреть? — Дракон задумался. — А руками хватать не будете?

— Ни-ни! — пообещала Принцесса.

— Ну что ж… посмотреть — это пожалуйста. Заходите.

Загремели засовы, и дверь открылась.

— Ноги вытирайте, — сказал Дракон. — Кто желает, может надеть тапочки. И старайтесь не отставать, тут легко заблудиться, а искать вас потом по всей пещере я не намерен.

Герои неловко втянулись гуськом в узкий проход.

— Вперед, — махнул лапой Дракон. — За мной. Я вас проведу в сокровищницу.

Через десять минут блужданий по запутанным коридорам Дракон вывел группу в небольшую круглую залу, весь пол которой был засыпан монетами.