— Не беспокойтесь, — чопорно ответила Принцесса. — Не заблудимся.

— Заходите как-нибудь на чаёк, — Дракон помахал вслед лапой. — Я вам покажу настоящую чайную церемонию. Я знаю шестьдесят два разных способа!

секир-башка

Дракон высунулся из пещеры и неприветливо уставился на рыцаря.

— Чего надо?

— Известно чего, — ухмыльнулся рыцарь. — Читать умеешь? Читай тогда!

Он выставил вперёд разукрашенный щит, на котором змеилась витиеватая надпись: «Мой меч — Ваша голова с плеч!»

— Я-асненько, — протянул дракон. — По объявлению, значит?

— По объявлению, — кивнул рыцарь. — На всех столбах висит. Нужен рыцарь с большим опытом по усекновению драконьих голов. Оплата гарантируется.

— Значит, говоришь, большой опыт? И много ты уже голов нарубил, позволь узнать?

— Порядочно, — усмехнулся рыцарь.

Дракон прищурился.

— Постой-ка… а это не ты, случайно, моего кузена с Жёлтой Горки?..

— Я, я. И тётку твою с Вонючих Болот.

— Вот, значит, как…

— Ага.

— Ну что ж. Тогда приступим. Я готов!

Дракон молниеносно выскользнул из пещеры и заревел во все девять глоток.

— У-у, как всё запущено, — покачал головой рыцарь и неторопливо потянул из ножен меч.

— Ну как? — спросил рыцарь через три часа.

— Великолепно, — с чувством произнес дракон. — Сразу стало легче дышать, и в мыслях прояснилось!

— С Вас шестьсот золотых монет. По сотне за каждую голову.

— Да-да, как договаривались.

— Если опять понадобиться прореживать, свяжитесь со мной по этому адресу, — рыцарь протянул дракону визитку. — Основную шею и две боковых я пока оставил, как Вы просили. Хотя, на мой взгляд, левая явно лишняя. Я бы её тоже срезал и привил лучше красный или черный сорт.

— Мне больше нравятся зелёные, — застенчиво сказал дракон.

— Они всем нравятся, — кивнул рыцарь и взвалил на своего першерона вязанку отрубленных голов. — Очередь на прививку расписана на три года вперёд, и спрос продолжает увеличиваться!

* * *

— Эй, дракон?.. — тихонько прошептал рыцарь. — Ты дома?

— Хр-р-р… — отозвалось в глубине пещеры.

— Я пришел, чтобы…

— Хр-р-р… пф-ф-ф…

— Чтобы вызвать тебя на смертный бой, — договорил рыцарь, отчаянно зажмурившись. — Слышишь, ты?

— Кхр-р-р… пф-ф-ф… хр-хр-хр… пф-ф…

— Ну вот и хорошо, — пробормотал рыцарь и задом быстро-быстро выбрался наружу.

— Ну как? — жадно спросил оруженосец.

— Ждем! — лаконично ответил рыцарь.

Прошла минута.

— Больше не ждём, — сказал рыцарь и торопливо забрался на лошадь. — Пошли отсюда.

— Уже? А дракон?

— А дракону засчитывается поражение за неявку. Итого, это уже наш шестой побежденный дракон!

* * *

— Эй ты, чудище трехголовое, выходи на честный бой, как…

— Сдаюсь, — зевнул Дракон, и лениво поскреб лапой пузо.

— Чего? — не понял Рыцарь.

— Я сказал, сдаюсь. Всё, можешь идти отсюда.

— А как же бой?

— А бой окончен. Ты победил.

Дракон улегся на бочок и потянулся.

— Всё, я сплю. Уходи, не мешай.

— Но я же…

— До свидания!

— В тебе что, совсем гордости нет?

— Не-а.

Рыцарь неуверенно потоптался на месте. У него возникло сильное искушение пнуть Дракона, но лежачих, как известно, не бьют.

— А может, всё-таки?..

— Слушай, уйди уже! — поморщился Дракон. — А то сейчас вообще в плен сдамся, а пленных кормить надо, знаешь? Так что убирайся подобру-поздорову, пока я не проголодался.

* * *

— А может, не надо связываться с драконами? — осторожно спросил Халфлинг. — Они такие грубые, а с нами дама…

— Надо! — решительно ответил Полуэльф и постучал в тяжелую дверь пещеры.

— Не открою! — раздался голос изнутри. — Даже не надейтесь! Убирайтесь прочь вместе с вашими залежалыми товарами!

— С нашими… чем? — опешил Полуэльф.

— Сами знаете, чем! — злобно зарычали из-за двери. — Вас только пусти за порог! «Большие скидки оптовикам», «Две по цене одной», «Распродажа конца сезона» — знаем мы вас!

— Но мы же ничем не торгуем, — пробормотал Полуэльф.

— Все вы так сперва говорите! А потом, не успеешь оглянуться, как уже всучили что-нибудь непотребное! Уходите отсюда! И её с собой забирайте, мне такие захудалые даром не нужны, своих уже штук пятнадцать.

— Её?.. — Полуэльф растерянно оглянулся по сторонам.

— Слышь, — Халфлинг локтем толкнул Принцессу под колено. — А ведь это он о тебе говорит!

Принцесса задохнулась от возмущения.

— Залежалый товар?! — возопила она. — Залежалый товар?!!

— Да за кого он нас держит? — набычился Гном.

— За коммивояжеров, — вздохнул Халфлинг. — Говорил же, не надо связываться с драконами! Ну, или хотя бы даму надо было в лагере оставить.

* * *

— Мы обязательно должны лезть в нору к каждому дракону? — канючил Халфлинг, тащась за группой. — Может, хоть этого оставим в покое?

— Нет! — сурово отрезал Полуэльф. — Именно этого не оставим.

— Он украл принцессу, — поджал губы Варвар.

— Подумаешь! Драконы всегда воруют принцесс, это их хобби. И что с того?

— Но он украл нашу принцессу! — рявкнул Полуэльф. — Мы этого не можем так оставить.