В конце концов, настойчивость командующего группой армий «Центр» восторжествовала. Гитлер вынужден был согласиться с фельдмаршалом Клюге. Формула на отход получилась витиеватой: отходить, если заделывание брешей чересчур ослабит примыкающие участки фронта.

Замысловато, «по кругу», развивалась ситуация в Крыму. 2 января фюрер потребовал от фельдмаршала Манштейна, чтобы 11-я армия во что бы то ни стало вернула Керченский полуостров! Фельдмаршал возразил. Имеющихся у него сил достаточно лишь для выполнения одной из задач. Либо взять Севастополь, либо отвоевать Керченский полуостров. Какую из них считать в данный момент важнейшей?

Гитлер высказался в пользу решения сначала второй задачи, ибо давно считал Керченский полуостров удобным трамплином для завоевания Кавказа.

Манштейн тотчас распорядился: штурм Севастополя отложить, 50-ю и 132-ю пехотные дивизии перебросить в район Новой Покровки и Карагоза, чтобы, атакуя по всему перешейку, в течение десяти-пятнадцати дней овладеть и Феодосией, и Керчью.

Реалии фронтовой обстановки требовали неотложных решений. Прорыв русских южнее Боровска вынуждал Клюге просить фюрера об отводе 4-й армии Кюблера и на смежном, Можайском участке фронта. Гитлер воспринял эту просьбу как покушение на его нынешнее положение Главкома ОКХ и обвинил Клюге, Кюблера и Штрауса в безволии, отсутствии мужества при принятии непопулярных решений.

По предложению Йодля линию разграничения между 4-й и 4-й танковой армиями установили так, что весь участок прорыва между Боровском и Малоярославцем отошел к 4-й танковой армии Гёпнера. Но этот «необыкновенный трюк» фюрера стал «лебединой песней» для командарма 4-й танковой.

Спустя неделю 7-й и 20-й армейские корпуса, при званные локализовать брешь у Боровска, оказались в полуокружении. И Гёпнер, не известив Клюге, отдал приказ об их отходе на отсечную позицию. Кейтель подтвердил доклад командующего группой армий «Центр» о происшедшем. И повторилась история позорной отставки Гудериана. Гитлер тотчас изгнал Гёпнера из вермахта за «самовольный» отвод войск.

В тот же день, 8 января, в войска поступила еще одна грозная депеша Верховного Командования вермахта:

«Цель русского командования - отдельными атаками привести в замешательство наш фронт. Противник рассчитывает на уязвимость нашего руководства, которой оно, как это доказано опытом, не страдает… Эта борьба в основном решится в пользу того, у кого более крепкие нервы, главным образом среди руководства. Русские доказали наличие крепких нервов. Нашей обязанностью является и в этой области никоим образом не оказаться в более худшем положении.

Мысль о том, что силу атак русских можно ослабить и что они добровольно отступят, основывается на неверном умозаключении… Укорочение фронта, которого можно достичь отводом войск, большей частью лишается смысла из-за ослабления боевой силы соединений, вырванных со своих позиций. Поэтому легче с наименьшими силами удерживать укрепленную длинную позицию, чем сопротивляться на укороченной, но неукрепленной линии с большими силами. Потери в людях от обморожения и ранений будут больше, чем при обороне на более длинной, примитивно укрепленной позиции».

Но грозные приказы «Вольфшанце» помогали мало. Обстановка даже в течение одного дня подчас коренным образом изменялась. Русские «не желали руководствоваться ими» и то и дело вносили в нее ощутимые коррективы. Вечером 8 января Гитлер вынужден был «удовлетворить просьбу» Клюге на поэтапный отвод 4-й армии Кюблера в междуречье Угры и Лужи. Этим решением намечалось стабилизировать фронт группы армий «Центр» на рубеже Зубово - Медынь. Непредсказуемой оставалась обстановка у Сухиничей, где Советы развили наступление в Западном направлении. У 2-й танковой армии не было возможностей, чтобы остановить их безостановочное продвижение на Киров.

Совещание с Клюге продолжалось весь день. Анализировалась обстановка в полосе обороны 9-й, 4-й, 2-й танковой и 2-й армий. Прорыв русских в обход Ржева в направлении Сычевки и Вязьмы угрожал окружением 9-й армии у Нелидова. Гитлер доминировал в решении всех вопросов. Его тезис оставался неизменным: «Не отходить!» Тут он даже позволил себе потрафить командующему группой армий «Центр»:

- Борьба за выигрыш каждого дня, каждого часа является выигрышем вообще, даже в том случае, если нервное напряжение будет слишком велико. Если удастся остановить войска, будет сделано большое дело. Вся слава выпадет на долю Клюге. Жесткая оборона любой ценой помогает сковать и обескровить противника. Если кто-то отступает добровольно, он дает возможность большевикам действовать наверняка.

Для стабилизации обстановки на правом фланге, в районе Кирова и Орла, принимается решение об изменении разграничительной линии между войсками Клюге и Рейхенау. При этом 2-я армия Вейхса переходит в подчинение командования группы армий «Юг», но с изъятием 35-го армейского корпуса. Он включался во 2-ю танковую армию.

Близилась развязка в полосе обороны группы армий «Север». Гитлер требовал удерживать фронт на Валдайской возвышенности, а Лееб утверждал, что в районы Старой Руссы и Демянска невозможно подтянуть резервы. Бесплодные препирательства «благополучно» разрешились 15 января - фельдмаршал Лееб попросил фюрера об отставке! Гитлер прошение удовлетворил. В командование группой армий «Север» вступил командующий 18-й армией Кюхлер.

День 15 января в этом смысле получился знаменательным. Приступ паралича «выбил из седла» гранда западных победных походов - фельдмаршала Рейхенау. Командующим группой армий «Юг» был назначен: фельдмаршал Бок. В должность командующего 9-й армией вступил командир 41-го мехкорпуса генерал Модель. Ярый приверженец «блицкрига» Штраус, «по болезни», был изгнан из вермахта.

В директив е ОКВ, отданной войскам Восточного фронта в этот день, Гитлер констатировал: «После того как не удалось закрыть разрывы, возникшие у Медыни и Ржева, я отдал фельдмаршалу фон Клюге приказ: фронт 4-й армии, 4-й танковой армии и 3-й танковой армии отвести к линии Юхнов - Гжатск - Зубцов - Ржев. На указанной линии необходимо парализовать действия противника. В первый раз в эту войну мною отдается приказ о том, чтобы отвести большой участок фронта. Я ожидаю, что этот маневр будет проведен так, как это достойно немецкой армии. Чувство превосходства наших войск над противником и фанатичная воля нанести ему максимальный вред служат стимулом к выполнению цели».

Каждый следующий день приносил новые тревоги. Не порадовала Генштаб ОКХ и боевая сводка за 16 января. 9-я армия сдала Андреаполь и Селижарово. Шансов остановить наступление большевиков в направлении Белого и Сычевки у нее не было. Командующий 9-й армией Модель находился в это время в «Вольфшанце».

Разговор Моделя с фюрером получился жестким.

- Мой фюрер, интересы рейха вынуждают меня просить вас о перегруппировке войск. Я горю желанием не отступать к Смоленску, а наступать на Москву!

- В этом случае, Модель, вы можете положиться на полную поддержку с моей стороны, - заявил Гитлер.

- Поэтому я и прибыл в Главную Ставку, мой фюрер, - монокль звездочкой блеснул в глазу генерала. - Для наступления войскам 9-й