Но и тут Соня ошиблась. Оказывается, кого-то волнуют её ошибки и промахи, раз произошло следующее...

- Розалия Эльвуд получает свободный день отдыха и возможность увидеться с близкими, - торжественно объявил Ричард, сам спустился к участнице и поцеловал ей ручку, выражая своё почтение.

- Соня Райт, - внезапно произнёс наследник.

Лучи софитов тут же устремились в Сонин угол. Пришлось подняться и сделать реверанс. Принц Артур Мрачный лениво перевёл на неё свой взгляд, потому что проигнорировать, было бы совсем некрасиво. В мраморных глазах вспыхнуло изумление, тут же сменившись растерянностью. Принц будто понимал, что с ним происходит странное, что нельзя так смотреть на девушку, но в то же время, ничего не мог сделать. Даже отвернуться было бы дурным тоном.

- Вы пригашены на приватную встречу, сразу после бала, по ступеням сбежал церемониймейстер и степенно вручил Соне конверт скреплённый печатью.

Пришлось изобразить ещё один реверанс. Принцы заинтересованно за ней наблюдали, даже младший не остался равнодушен. Кажется, никто просто не ожидал, что Поцелованная Тьмой может явиться на бал в таком откровенном наряде. А может, никто не ожидал, что такой откровенный наряд, будет так превосходно смотреться.

- Благодарю, Ваше Высочество. Почту за честь, - дежурно улыбнулась она и склонила голову, размышляя, чем же обернётся эта встреча и для чего она, если победила Розалия Эльвуд?

Гостям и участницам позволили передохнуть. Тут же появились вышколенные слуги в сверкающих фраках с подносами в руках. Предлагали напитки и лёгкие закуски. Тут и там раздавался шёпот, пока гости не осмелели и не заговорили в голос.

После того, как Алисия наблюдала в чайнике неизвестную траву, Соня опасалась что-либо пить. Ничего, потерпит.

Она заметила, как из зала выскользнули высочества, и даже догадалась куда. Наверное, бросились возвращать беглянку. И не было сомнений, что у них получится. На этом «празднике жизни» скандалов быть не должно. Журналисты наверняка уже успели сделать пару сенсационных заметок. Например: «Оскорблённая участница скоропалительно покидает отбор. Чем ей это грозит? Как поведут себя принцы?»

Высочества подобного не допустят. Сейчас явятся к Фабиане вчетвером, наговорят кучу любезностей, мол, какая она умница, они, безусловно, не правы, но больше подобного не повторится, будет невероятно здорово, если такая замечательная участница продолжит борьбу... Соня хорошо знала эту «кухню».

Отец никогда не скупился на лесть и на «маленькую ложь». Умел ловко вывернуть любую ситуацию, обернув всё в свою пользу. Он был настолько «скользкий»,... что Соня не раз проводила аналогию с ужом. Ругала себя за то, что плохо думает о родном человеке, но поделать ничего не могла. Она всегда была наблюдательной и умела думать, в этом, наверное, её проблема. Как и в том, что думать-то умела, - замечать ничего не хотела. Верила до последнего. Надеялась на что-то...

Фабиана Даррим вернулась в зал, окружённая принцами, как Соня и предполагала. Усмешка растянула губы, и именно в этот самым момент повернул голову принц Артур и встретился с ней взглядом.

Запнулся, что-то сказал братьям и стремительно направился к Соне, пользуясь тем, что официальная часть торжества ещё не началась. Величества не спеша о чём-то беседовали и распивали «игристое». Им было хорошо в обществе друг друга и толпы они явно не замечали. Никто из гостей не решался нарушать эту идиллию.

- Уже не в первый раз замечаю этот взгляд, - позабыв о формальной вежливости и приветствии, произнёс Мрачный принц.

- И вам добрый вечер, Ваше Высочество, - Соня в очередной раз присела в изящном реверансе, чуть склонив голову. - О каком взгляде идёт речь? - протянула лукаво, якобы непонимающе вскинув бровь.

- Об этом, леди Райт, - непринуждённо отозвался принц, перестав сверлить взглядом, и встал рядом, заложив руки за спину. - Будто вы о чём-то догадываетесь. Точнее, ваши догадки подтвердились.

- Вы очень проницательный, Ваше Высочество, - с лёгкой улыбкой отозвалась Соня. - Но может, вам показалось? Или я просто напускаю на себя загадочности, а на самом деле вообще не понимаю, что происходит?

Артур обескураженно моргнул и неосознанно усмехнулся. Взгляд скользнул по платью.

- Смело, - лаконично оценил он. - Вам идёт... - добавил тише и прочистил горло, стараясь больше на Соню не смотреть.

- Скажите, - Соня подалась вперёд, чуть наклонившись к принцу. - Когда у госпожи Изгель знаменательный день? Необходимо позаботиться о подарке, не хотелось бы попасть в неловкую ситуацию.

Высочество внезапно повернулся, не ожидая, что лицо Сони совсем рядом, и они практически стукнулись лбами. Глаза встретились: её слегка удивлённые, его ошеломлённые и даже немного растерянные.

- Простите, - первой очнулась Соня и отвела взгляд, заняв исходную позицию.

- Вам следует постараться и тоже выиграть свободный день отдыха, чтобы иметь возможность выбраться за подарком, - после неловкой паузы, вымолвил Артур. - Празднование состоится через две недели. Я уведомлю вас об этом за несколько дней, чтобы не забыли.

- Разве отбор не закончится к тому времени? - спросила Соня припоминания, что предыдущие длились не больше трёх недель.

Артур слегка поморщился.

- Не думаю. Как показала практика, нам не хватало времени, чтобы узнать «невест» ближе и лучше. Думаю, придётся задержаться...

Соня задумалась и машинально уткнулась взглядом в пол. Задерживаться в её планы не входило.

Послышалась усмешка.

- Смотрю, вас эта новость не сильно обрадовала.

Соня подняла голову и виновато улыбнулась.

- Но вы ведь уже знаете о моём нежелании участвовать в отборе. К чему притворство?

Его Высочество Мрачный, судя по виду, что-то взвесил в уме и согласно кивнул.

На сцене вновь появился церемониймейстер и попросил всех занять свои места.

- Вынужден вас покинуть, - принц низко поклонился и широким шагом направился к братьям, оставляя после себя шлейф чарующего аромата.

- Первой право знакомства с Его и Её Величеством предоставляется... - Ильнар оказался тоже поклонником драматических пауз. - Леди Розалия Эльвуд. Поприветствуйте, пожалуйста.

Гости поддержали участницу скупыми аплодисментами. Впрочем, Розалию ничего сейчас не волновало. Она подхватила довольно большое полотно, закрытое белой тканью и с грацией козочки поднялась по ступеням. Лучики софитов бегали под её блестящими серебряными туфельками, подобранными в тон платья.

Девушка по очереди приветствовала величеств, выражая почтение. Не забыла и о словах благодарности. Держалась уверенно и непринуждённо.

- Ваше Величество, - Розалия встала полу-боком, чтобы её было видно с любого ракурса и гостям тоже. Журналисты что-то активно записывали в блокноты. - Для меня это огромная честь: не только познакомиться с вами лично, но иметь возможность проявить себя.