Пришлось вежливо откланяться, освободив место другим участницам, которые теперь с удвоенным завистливым интересом смотрели в сторону Поцелованной Тьмой.

Соня заняла своё место и порадовалась, что следующей пригласили Амелию.

Брат мадам Лилит крутился рядом, установив фотоаппарат. М-да... Видимо, снимки попадут в газету. Жители Эладора любят пикантные подробности. Наверняка после этого начнут делаться ставки на то, кто станет избранницей принца. И чем закончится этот отбор. Удивительно, но высочествам как-то удавалось держать в тайне причины своих трёх неудач. Хотя, Соня уверена, было много достойных девушек, но почему-то ни одна не смогла стать принцессой.

Амелия поразила не только вежливой сдержанностью, прямой осанкой и уверенностью в своих действиях, но и самим подарком. Панно.

Искусно сделанное панно в самодельной раме. Но всё в нём было... ах... Не картина, не подделка, а именно произведение искусства. Амелия умудрилась сделать деревья «настоящими», добавив сухих листьев и веточек, вдохнула в реку жизнь. То ли это крупа, покрытая краской, то ли песок... Но всё смотрелось чрезвычайно гармонично. Уютно. Трогательно. Даже домик на краю обрыва, сделанный из палочек, навевал приятную грусть и мечты о пока ещё несбыточном...

Соня гордо улыбалась, будто сама принимала участие в работе. Амелия просто не могла не восхищать и принц, неважно какой, но лучше тот, который самой девушке нравится, обязан обратить на неё внимание. Разглядеть стройную шею, чуть островатые плечи, нежный изгиб талии и немигающий прямой взгляд серо-голубых глаз. А главное, разглядеть душу. Простую и открытую. Бесхитростную.

Соне подумалось, что Амелия станет примерной женой и хорошей матерью. Верной и мудрой. Настоящей женщиной.

- Вы так смотрите, будто принимали личное участие в создании панно, - прозвучал ехидно-загадочный голос над ухом.

Соня мысленно вздрогнула. Отвлеклась и пропустила приближение принца.

«Чтоб вам икалось, ваше высочество Максимилиан!».

- Даже рядом не стояла с этим поистине шедевром, Ваше Высочество, - вежливо шепнула Соня, продолжая смотреть на сцену. - Как вам Ферин? Надеюсь, он был учтив? - как бы невзначай спросила она.

- Переживаете, что ваш друг мог нахамить беспризорнику? - неприкрыто усмехнулся принц. Прозрачно-голубые глаза лукаво сверкнули.

- Беспризорнику - нет, - качнув головой, отозвалась Соня. - А вот высочеству, который решил примерить на себе личину беспризорника... - запросто. Ферин, слегка... гм... не сдержан.

Максимилиан глухо хохотнул.

- Вы отлично знаете своего друга. Он не был доволен моим поступком, когда вскрылась правда. Более того, он даже осмелился мне высказать своё недовольство, что просто удивительно. Обычно люди робеют перед коронованными особами, но кажется, ни к вам, ни к вашим знакомым это не относится.

Соня подавила улыбку и поджала губы.

- Просто мы не имеем отношения к «высшему обществу». Военные - это другая иерархия. По-моему Амелия достойно себя показала? - резко сменив тему, обратилась она, вскинув бровь.

Принц серьёзно озадачился и склонил голову, разглядывая спускающуюся со сцены девушку.

- Леди Саттэм совсем не похожа на своих родителей, - задумчиво протянул он. Соня неуловимо напряглась. - Не внешне, конечно... - продолжил высочество, позволив Соне выдохнуть. - Удивительно, что она не подверглась влиянию отца. Её сложно назвать меркантильной, способной идти «по головам». Она, кажется, даже не способна на элементарную ложь. Такая чистая...

Соня согласно кивнула и порадовалась, что у принца «глаза на месте». Теперь можно с уверенностью сказать, что высочеств хорошо воспитали. Достойно. Привили нужные качества.

- Мне пора откланяться, а то ещё немного и мне не избежать проблем, - внезапно усмехнулся он и поднялся. Соня проследила за красноречивым взглядом и чуть не поперхнулась. Его Высочество Нахал, тот самый дамский угодник, метал молнии, прожигая брата взглядом. Но стоило ему заметить внимание Сони, сразу отвернулся и сделал непринуждённое лицо.

- Спасибо за беседу, Ваше Высочество, - улыбнулась Соня, прощаясь с младшим принцем. Досадно, что выступление сбежавшей и быстро вернувшейся Фабианы Даррим она пропустила. Интересно, что она подарила?

Другие избранницы фантазией и разнообразием не блеснули, увы. Это даже немного огорчило Соню. Ведь заметно же, что многие искренне переживают и нацелены на победу. То кокетливо отводят глаза, то наоборот «стреляют» в сторону принцев. Смущённо улыбаются и мило краснеют. А подарки выбрали скучные и однотипные.

Шелковые платки, картины, вышивка...

Наконец, официальная часть церемонии закончилась и девушкам позволили немного передохнуть перед танцами. Соня вскрыла конверт.

«Жду вас в десять часов вечера на площадке южной смотровой башни. Принц».

Соня осторожно разорвала конверт и выкинула в урну. Ноги тихо гудели, напоминая, что она давно не носила туфли.

У Сони был в запасе ещё час, и танцевать она не планировала. Устроилась у стены, поближе к выходу и занялась любым делом. Наблюдением.

Улыбнулась, заметив Амелию, которая пошла «в атаку». И атаковала она не младшего принца, который искоса на неё поглядывал, общаясь с другими участницами, а направилась прямиком к брату модистки.

Кажется, они всё-таки узнают, что за тайну скрывает мадам Лилит.

Соня перевела взгляд и наткнулась на Камилу Рофф - дочь канцлера. Девушка не теряла времени даром и вовсю использовала свои женские чары на старшем высочестве.

«Не по зубам тебе эта рыба, девочка, - беззлобно усмехнулась Соня. - Ох, не по зубам!». Наследник будто почувствовав на себе её взгляд, повернулся: губы растянула насмешливая улыбка и только Богам, а может, демонам известно, что за ней таится. Соня ответила вежливым поклоном головы, не собираясь делать вид, что не наблюдала за ними.

- Поражаюсь вашей наглости, - раздался рядом скрипучий голос полный раздражения и брезгливости. Соня, даже не поворачивая головы, догадалась, что её почтил вниманием канцлер собственной персоны.

- Добрый вечер, господин Рофф, - спокойно отозвалась Соня, про себя усмехаясь. Надо же... её никто не узнаёт. А ведь когда-то именно этот человек пророчил ей «великое будущее».

- Мне кажется ваше непринуждённое поведение знакомым... - задумчиво пробормотал он, но так ничего и не припомнил. Соня сильно изменилась.

- Ваша дочь прелестно выглядит, но она всё так же юна, - тонко намекнула Соня, наблюдая за её откровенно нелепыми попытками привлечь внимание наследника.

- Думаете, Соня Райт, у Камилы нет шансов? - пренебрежительно проскрипел канцлер и кашлянул в кулак.

- Конечно, есть, - кивнула Соня, переключив внимание на Ричарда, который всё же не выдержал и отвёл Максимилиана в сторону. А вот куда подевался Артур - неизвестно. Это обстоятельство заставило досадливо поморщиться. Средний принц казался Соне самым настоящим и честным. Он не притворяется, просто замкнут. - У Камилы есть все шансы привлечь внимание и не одного принца, если вы ей подскажите, что мужчины любят недоступных женщин. Скромных и загадочных.