Первое практическое занятие проходило по факультетам. Мне предстояло познакомиться со своей группой, в которой было двадцать три человека, и с основными принципами моей школы магии.

Пухленькая деловитая мадам Петтифи, уже знакомая мне по отборочным, заверила, что работы предстоит много — в стихийную магию входит сразу несколько направлений, одинаково сложных. Самым простым в работе, по ее словам, является воздух, он относительно легко и без капризов подчиняется приказам мага. Поэтому воздушные маги встречаются чаще других стихийщиков.

Воздушная магия была и у самой мадам, и у Коула, который действительно оказался со мной в одной группе и сидел с рыженькой на последнем ряду в этой небольшой, но светлой аудитории с черной доской на всю стену и двумя большими окнами. И вообще чуть ли не половина моей группы была воздушными магами.

Сложнее обстановка оказалась с магией воды и земли. Ею владело всего по пять-шесть человек из моих однокурсников. В том числе рыженькая Кларисса, которая оказалась слабеньким магом земли — едва могла поднять на камушек над партой, когда Петтифи попросила каждого продемонстрировать остальным свои умения.

Но самой упрямой стихией считался огонь — его в нашей группе не было вообще ни у кого, да и сама Петтифи призналась, что на своем веку встречала всего парочку настоящих огненных магов, да и то давным-давно.

Иногда волшебникам удавалось зажигать свет, создавать огоньки-светлячков, но это была производная от простого переноса в окружающее пространство собственной магической энергии. Даже моя мама, у которой была лечебная магия, могла нечто подобное. А вот подчинить себе капризный и очень опасный огонь… для этого нужны особые, очень редкие природные способности.

Потом я старательно конспектировала краткую лекцию Петтифи о том, что наши ученые до сих пор спорят, что такое огонь по своей природе. Выписывала столбиком основные научные подходы. Например, последователи олеанской философской школы считают, что огонь — это душа вещи, которая высвобождается при ее смерти во время сгорания. На это физики из Кориннского университета с пеной у рта доказывают им, что огонь — всего лишь совокупность раскаленных газов, которые выделяются при химической реакции окисления, когда горит топливо.

Ведутся споры о том, в каком родстве огонь состоит с молнией. А еще о природе огня вулканов — эти загадочные и страшные природные объекты только предстоит когда-нибудь изучить, ведь приблизиться к ним без опасности для жизни практически невозможно. Так что попыткам освоения огня в нашей учебе будет уделяться особое внимание.

— Быть может, у кого-то из вас получится когда-нибудь подчинить и эту коварную стихию! — с энтузиазмом заявила Петтифи. — А пока я научу вас общим принципам обращения с природными силами. Они помогут вам начать развивать свой дар, научиться управлять способностями… даже если у кого-то еще и не очень выходит.

И она ободряюще подмигнула мне. Я обратила внимание, что мало кто выбирает передние ряды, поэтому намерено села именно туда, и теперь находилась там в гордом одиночестве почти под самым носом преподавателя.

— А что будет, если способности стихийщика так и не разовьются?

Я бросила взгляд через плечо. Джереми Коул сидел прямо за мной на последнем ряду, развалившись как лорд, и давил презрительным взглядом голубых глаз с надменным прищуром. Кажется, я догадываюсь, в кого направлен этот укол.

Улыбка Петтифи потухла.

— Что ж… полагаю, как это ни прискорбно… студент моего факультета, так и не развивший в конце концов способностей в стихийной магии, должен будет перевестись на Безмагический факультет. Возможно, его таланты обнаружатся в чем-то еще…

— А если не обнаружатся? — упрямо дожимал неприятную тему придурок Джереми.

Петтифи бросила на меня участливый взгляд и вздохнула.

— Если не обнаружатся… не думаю, что имеет смысл «подслащивать пилюлю»… Хотя я и уверена, что все из вас приложат достаточно усилий, но… если и там никакие способности не обнаружатся, со временем бесперспективных студентов придется отчислять из Академии пурпурной розы. Как бы тяжело нам не далось такое решение.

Кларисса хихикнула, студенты с задних рядов принялись оживленно обсуждать невеселые перспективы отстающих.

Я расправила плечи, вздернула подбородок и решила, что это про кого угодно — но точно не про меня. У меня все получится!

В конце концов… уж я-то точно знаю, где найти настоящего огненного мага. Для обмена опытом, так сказать. Разумеется, на самый крайний случай!

Вторым занятием в расписании значились «Общие основы пяти школ магии». Лекция для всех факультетов — в том самом зале-амфитеатре, где проходило приветственное собрание в первый день.

Насколько я поняла идею, профессора каждого факультета должны будут по очереди преподавать студентам основы чужой школы магии, даже тем, кто ею не владеет. Во-первых, для общего развития. Во-вторых, потому что все школы так или иначе взаимосвязаны, и принципы, по которым метаморфы меняют природу вещества, могут помочь стихийникам покорить воду, а основы общения с природой — способствовать улучшению навыков менталистов по чтению мыслей человека.

Не без трепета я ступила на порог знакомого зала. Это лекция, а значит отстояться в дверях не выйдет.

Меньше всего народу было, как всегда, на первых рядах — почти все студенты отсели подальше от преподавательской кафедры, туда, где можно было чувствовать себя вольготнее. Среди немногих старательных зубрилок я заметила Мэри-Энн, которая сидела, будто палку проглотила, аккуратно разложив льняные косы по плечам. Кажется, она была из бедной деревенской семьи, и возможность учиться в Академии пурпурной розы была для нее шансом выбиться в люди. Мне, дочери графа Винтерстоуна, родившейся в собственном замке «с серебряной ложкой во рту», как говорится, было трудно представить, каково ей. Но пожалуй, она мне нравилась больше многих других, и я не отказалась бы познакомиться с ней поближе.

Поколебавшись, я тоже уселась на первый ряд. Мэри-Энн покосилась на меня и отодвинулась. Что ж… видимо, не судьба. И ее трудно винить, хотя видеть, как от тебя отшатываются, будто от прокаженной — приятного мало.

Народ подтягивался, многие разбились по группкам, чаще со студентами своих цветов. Шум, смех, девчонки вовсю флиртуют… В отличие от королевской школы для подростков Эбердин, где было раздельное обучение юношей и девушек в разных классах, здесь практиковали смешанное, и наши кокетки вовсю этим пользовались.

Я смотрела на эту бурлящую, бьющую фонтанами энергии жизнь, будто из-за стекла аквариума.

— Послушай… я это… прости за вчера, в общем!

Я подняла голову и увидела того самого медведеподобного юношу, что чуть не довел меня до сердечного приступа на балу попытками раздавить Сферу в своих медвежьих объятьях. Он был уже в форме с полосой темно-серого цвета, которая еле сходилась на таком здоровенном организме и тянула морщинами на груди. Лицо у него было виноватое. Правда, он не забывал коситься под ноги, где при его приближении уже с потрескиванием засинела разделительная черта. Кажется, мой щит запомнил нарушителя границ и заранее злился. Парень сделал шаг назад на всякий случай и почесал в затылке.