быть телохранителем Рианэсс и тогда мы будем реже видеться», — передразнила своего возлюбленного Фирадейя. — Он такой… мнительный.

— Зин? О свет солнца, луны тьма, как же это мило, — умилилась Рианэсс.

— Все ждала, когда ты сама догадаешься. Я не могу держать язык за зубами. И вообще, ты должна быть благодарна, ведь только благодаря мне ты спокойно проводила время с Даном.

— В смысле? — озадачилась наследница престола.

— Первое время он наблюдал за вами, но не вмешивался по моей просьбе. Затем, когда убедился в порядочности Дана, я смогла его уговорить вообще не следить за вами, а проводить больше времени со мной.

От переизбытка эмоций Рианэсс затрясла кулаками и крепко обняла подругу.

— Я так рада за вас… представляю, как ты испугалась за него… — резко отстранилась Рианэсс и с сочувствием посмотрела в карие глаза подруги.

— Этого не передать словами… я вся была в его крови…

— Главное, чтобы он скорее поправился…

— Куда он теперь денется от меня? У него и выбора нет, — хихикнула подруга.

— А ваша разница в возрасте?

— Перестань, она даже незаметна… И это… Нэсс… только никому ни слова… А то я и так представляю реакцию Зина, когда он узнает, что ты в курсе.

— Само собой, дорогая! Я все понимаю… Теперь у нас с тобой у обеих есть секреты.

— Точно, ты ведь все повторяешь за мной, — подмигнула Фирадейя.

— Ах ты! — Рианэсс схватила подушку и хохоча замахнулась на подругу, но та успела поймать ее. Хихикая и наваливаясь друг на друга, борясь за подушку, они не заметили, как открылась дверь.

— Кхм… кхм… — обратил на себя внимание император.

Обе подруги, посмотрев в его сторону, тут же отпрянули друг от друга. Фирадейя вскочила с кровати и поправила задравшееся платье, которое обнажило ее прекрасные колени и бедра. Запыхавшаяся, она поприветствовала Еа’нвента.

— Фирадейя, ты бы не могла оставить нас наедине?

— Как пожелаете, Ваше Величество. — Она склонила голову и направилась к выходу.

— Фирадейя! — окликнула ее Рианэсс.

— Что?

— Волосы…

— Точно. — Эльфийка поправила взъерошенные волосы, еще раз кивнула императору и вышла наружу.

Еа’нвент смотрел через правое плечо, провожая ее взглядом. Когда дверь закрылась, с улыбкой обратился к дочери:

— Я рад, что тебе лучше…

— Это все ее заслуга — Рианэсс поправила свои синие волосы. — Не знаю, что бы я без нее делала…

— Как спалось? Снадобье Йолафина работает?

— Да, пап… вот только жаль, что оно не спасает от кошмаров…

— Это уже не к Йолафину, а к Раэль’фору. Сны подвластны лишь магии…

— Видимо, и вправду без магии мне уже не справится…

— И что же тебе снится? — Император сел возле дочери.

— Ты знаешь…

Еа’нвент с пониманием кивнул и скривил губы.

— Снова чья-то рука на твоем плече?

— Угу… — Рианэсс прижалась к отцу и положила голову ему на плечо.

Он закрыл глаза, будто навсегда хотел остаться в этом моменте.

— Слава великому солнцу, что осветило дорогу Зинофиру, слава великой луне, что укрыла его от врагов, не позволив им осуществить злой умысел.

— Боги ни при чем, пап… Это все заслуга Зинофира. Пожалуйста, сделай все, чтобы он скорее встал на ноги. Я только ему доверяю свою жизнь.

— Нэсс… это само собой… но отныне у тебя будет несколько личных телохранителей.

— Что?! Пап, это ни к чему! Зинофир и сам хорошо справляется, ты сам в этом убедился.

— Он не всесилен. А я не могу рисковать единственной дочерью…

— Тут, в столице, мне ничего не грозит…

— Наступили тревожные времена, Нэсс…

Наследница престола потупила взгляд в ковер, размышляя, насколько теперь осложнятся отношения Фирадейи и Зинофира, а также личная жизнь ее самой.

— Кто это был? И почему они на нас напали?

— Отреченные. Мы думаем, что они хотели тебя похитить.

— Но зачем им это?

— Кто знает… может, месть, может, шантаж.

— Но почему?

— Нэсс, это все сложно… Они злы на империю за то, что некогда мы поработили их расу.

— И подарили им развитие и процветание. Если они не желали быть частью империи, могли бы уйти на запад. Теперь же за то, что они сделали, сколько жизней отважных воинов забрали, я бы перебила их всех.

Император задумался, зависнув взглядом на непростых узорах на ковре.

— Ты как-то изменился за то время, что меня не было в Элист’Авене. — Серые глаза Рианэсс зацепились за тень утомленного вида отца, что на мгновение прорисовалась на его лице, затмив собой уверенного правителя империи.

— Что? Прости. — Еа’нвент очнулся от раздумий.

— Что происходит? Меня пугает твой вид, — слегка нахмурила брови принцесса.

— Не переживай, я в порядке, — потер заднюю часть шеи император. — Незадолго до твоего приезда захворал, но с каждым днем мне становится все лучше и лучше.

— Береги себя, пожалуйста. — Она крепко обняла его. — Люблю тебя, пап.

— А я тебя, Нэсс. Безумно. — Он прижал ее к себе.

***

Фирадейя вышла из комнаты Рианэсс и еще раз поправила волосы цвета каштана. Спускаясь по лестнице, на площадке между этажами встретилась лицом к лицу с сыном маршала.

— Какой приятный сюрприз. — Он нежно взял ее за запястье и заулыбался. — Я рад, что ты осталась невредима…

— Не лопни от радости. И не обязательно меня трогать. — Она указала взглядом на ее руку, которую он держал.

— Да брось, я скучал. — Он притянул ее к себе и попробовал поцеловать.

— Эй, полегче, Нивисан, — увернулась эльфийка.

— Хочешь поиграть? — Еще шире улыбнувшись, он сделал пару шагов вперед и прижал ее к стене. — Тебе же всегда нравилось. — Он посмотрел в ее карие глаза, а затем страстно бросился целовать шею.

Резкий взмах коленом по промежности обрушил на него всю палитру боли, которая только могла быть. Он схватился за причинное место и согнулся. Над зажмуренными глазами на лбу выступили крупицы пота.

— В следующий раз слушай, когда тебе говорят. — Она пару раз похлопала по его плечу и беззаботно продолжила спускаться по лестничной площадке.

— Сука! — сквозь зубы прошипел сын маршала.

***

По вымощенной серым камнем мостовой, среди раскинутых садов диких орхидей неспешно прогуливались император и капитан внешней разведки Элист’Авена. Еа’нвент с тихой грустью признал, что даже сейчас, когда он так близок к своим любимым цветам, они больше не способны защитить его от черного снега, что бушевал в душе.

— Ваше Величество, я хотел с вами поговорить о Агриларе, — неравнодушным голосом сказал Диа’валь.

— Я слушаю, — отогнал шмеля от лица император.

— У меня есть надежные сведения, что он все чаще критикует ваши решения. С каждым разом все смелее и смелее.

— У него есть на это причины. Я помню тот день, когда до столицы