Но какие бы чувства ни испытывал Нико, благосостояние Вернонии для него важнее всего. Он будет по-прежнему исполнять свои обязанности принца… и мужа.

На свадебном приеме Иззи была словно в полузабытьи. Гости явно наслаждались праздником. Шампанское лилось рекой, от еды текли слюнки.

Невероятно, но Иззи ощущала себя принцессой. Она плавно скользила по танцевальному полу, кружилась и двигалась под оркестровую музыку, пока сильные руки Нико ее поддерживали. Он все время был рядом с ней, знакомя с таким количеством дипломатов и сановников, что она едва запоминала их имена. Нико редко отпускал ее руку. Иззи чувствовала себя особенной, обласканной, поэтому не так сильно нервничала в преддверии предстоящей ночи.

Их первая брачная ночь.

Иззи была взволнована и немного напугана предстоящей близостью.

После того как разрезали свадебный торт, Иззи поднялась на возвышение и приготовилась бросать букет невесты. На счет «три» она бросила букет и резко повернулась к собравшимся позади нее женщинам. Букет попал в руки Джули. Красавица принцесса уставилась на розы, широко раскрыв глаза, и едва не выронила букет.

Когда Иззи и Джули стали фотографироваться вместе, Иззи произнесла:

— Ты улыбаешься, но твои глаза грустны.

— Пойманный букет — это знак, — призналась Джули. — Боюсь, мне найдут жениха до моего возвращения в Алиесте.

От вспышек камер Иззи моргнула. Они с Джули приняли другую позу для фотографа.

— Останься здесь.

Джули вздохнула:

— Жаль, но я не могу.

— Я серьезно, — сказала Иззи. — Сегодня мы переночуем в замке, а завтра уедем в свадебное путешествие. Король и королева возражать не станут. Они любят принимать гостей.

— Возражать будет мой отец.

Несколько часов спустя в апартаментах, которые Иззи делила вместе со своим мужем, служанки помогали ей снять свадебное платье. Все это время она задавалась вопросом, куда ушел Нико. Разве не молодой супруг должен раздевать новобрачную?

Марэ расчесала ей волосы. Другие женщины помогли ей принять теплую ванну, а затем надели на нее ночную рубашку и пеньюар из белого тонкого материала с кружевом и ленточками — подарок Джули.

Выпроводив женщин, взволнованная Иззи стала ждать, что произойдет дальше. Босая, она прошагала через большую комнату, заметив встроенный в шкаф телевизор и полку с книгами. Но смотреть телевизор и читать ей не хотелось.

Иззи мельком взглянула на часы.

Горели свечи, по стенам танцевали тени. Нико собирается приходить к ней или нет?

Иззи прошла к балконным дверям, открыла их и вышла на балкон. Иссиня-черное небо было усеяно звездами. Легкий ветерок принес ароматы цветущих роз из сада под балконом, растрепал волосы Иззи.

Ее новый дом.

Ей хотелось быть со своим молодым мужем.

Когда же он соизволит появиться?

Нико вошел в апартаменты с ларцом для невесты в руках. Он поставил свадебный подарок на стол рядом с двумя хрустальными бокалами и шампанским в серебряном ведерке со льдом. Ларец снова принадлежит Изабель. Традиция соблюдена. Остается надеяться, что теперь Иззи ощущает себя его женой. Если нет, он постарается изо всех сил, чтобы убедить ее в этом к утру.

Он подготовился. Поцелуй во время церемонии венчания лишь возбудил его аппетит и пробудил желание отказаться от свадебного приема. Похоже, апартаменты тоже подготовили к ночи.

Тихая музыка и мерцающие свечи создавали романтическую обстановку. Осталось найти Изабель…

Не найдя ее ни в ванной комнате, ни в спальне, Нико прошагал к балконным дверям. Тихонько открыв одну из них, он увидел Изабель. Она стояла к нему спиной, ветер трепал ее волосы. Очаровательное видение в белом одеянии на фоне ночного неба, усыпанного звездами.

Он шагнул на балкон:

— Загадываешь желание на падающую звезду или снова думаешь об инсценировке собственной смерти?

— Должна признать, что задумка с утоплением была не так уж плоха. Но сейчас, чтобы мое желание сбылось, мне придется еще немного здесь побыть и дождаться падающей звезды… — Она повернулась и выжидающе посмотрела на него. — Чего так задержался, высочество?

Нико захотелось овладеть Изабель прямо на балконе. Но вместо этого он наклонил голову и произнес:

— Мне пришлось обмениваться вежливостями с многочисленными главами стран. Я приношу свои извинения за задержку, высочество.

Она смотрела на него свысока. Однако, несмотря на расстояние между ними, в ее глазах безошибочно читалось желание.

В воздухе повисло напряжение. Кровь забурлила в жилах Нико.

— Полагаю, ты меня не разочаруешь, — кокетливо сказала она.

Ее неожиданная игривость раззадорила Нико.

— Я не остановлюсь до тех пор, пока не удовлетворю тебя.

Она подошла к нему, но не настолько близко, чтобы он мог протянуть руку и коснуться ее. Сквозь тонкую ткань проглядывали очертания ее фигуры. Нико почувствовал, как возбудился.

— Обещания, обещания, — поддразнила она его.

— Я обещаю, что вам не придется сожалеть, ваше высочество.

За свои слова он удостоился умопомрачительной улыбки. Она протянула руку к шелковым завязкам на своем пеньюаре. Нико хотелось раздеть ее, увидеть обнаженной, но он решил не торопиться.

— Позволь мне. — Нико завязал две ленточки на пеньюаре в аккуратный бантик. — Вот так.

Она озадаченно посмотрела на него из-под густых ресниц:

— Разве ты не должен их развязывать?

— Я не думал, что мы так торопимся.

Она покраснела.

— Теряешь терпение? — спросил он.

— Ну да… — Изабель слегка опустила голову. — Ты без костюма и формы. Я подумала, мы готовы начать гонку.

— Ты хочешь, чтобы гонка продолжалась всю ночь?

— Нет, я хотела сказать…

Улыбаясь, он подхватил ее на руки и крепко к себе прижал.

Она округлила глаза:

— Что ты делаешь?

— Переношу тебя через порог спальни.

— Я не знала, что ты большой поклонник традиций.

— Некоторые из них не помешают. — Когда он поднес ее к двери, его пристальный взгляд упал на ее губы. — Особенно в брачную ночь.

Изабель провела пальцами по шраму на щеке Нико, потом поцеловала его.

— Ты такой красивый.

— Не такой красивый, как ты.

— Мне помогали.

— Ты все равно красива, с помощниками и без них. — Не в силах сопротивляться искушению, Нико опустил голову и поцеловал Изабель в губы.