но холод я не чувствовал. Штаны и рубашка намокли, мешая двигаться, шелестя от каждого шага. Ботинки хлюпали по мокрой земле.

Я шёл не таясь, стараясь создавать как можно больше шума — чудовище — должно заметить меня, учуять.

В руке я держал короткий меч. Длинным — тяжело сражаться в лесу, коротким не намного проще, но это лучше, чем кинжал. Запах чудовища доносился уже отовсюду, терпкий и гнилостный.

В зарослях раздался скрежет. Я остановился, прислушался. По древесный коре глухо застучал топоток множества крохотных лапок. Из листвы показалась круглая чёрная голова, усыпанная глазками. Чудовище щелкнуло ногочелюстями, и на землю упали две зелёные капельки. Значит и ядовитые железы есть. Я покрутил меч в руке, разминая кисть, готовясь к нападению.

Сзади зашелестела палая листва, спереди неестественно закачались ветки. Терпкий запах усилился. Похоже, чудовище было не одно.

Сколько же их здесь? Слух уловил ещё несколько источников шелеста и скрежетов. И ещё. И ещё. Начинаю думать, что ящерка была права: стоило взять с собой хотя бы одного воина. Впрочем, ничего, справлюсь. Я ещё раз покрутил меч в руке и повертел головой вправо-влево, разминая шею.

Эвилин

Не успела я заскучать в ожидании Ридгора, как в таверне открылся портал. Оттуда вышел Зейге, огляделся и ошарашенно уставился на меня. Похоже, встречей он был удивлен не меньше, чем я.

Если сюда можно портануться, то зачем мы с Ридгором ехали через лес? Ух, вернется — засыплю вопросами. Я нисколько не сомневалась, что он победит всех чудовищ, окажется цел и невредим. А вот из моих когтей…тьфу, рук, ему не выбраться.

— Повелитель-дракон всё же оставил тебя здесь одну, дожидаться героя? — невесело усмехнулся Зейге, подходя к моему столику. Он уже взял себя в руки и больше не выглядел ошеломленным. Но, когда говорил, во взгляде блестели злость и обида.

— Но ты ведь не оставишь меня здесь одну, среди незнакомцев? — спросила я. — Откроешь мне маленький портальчик в замок? В библиотеку. Там, между прочим, свиток Арборона пылится.

Зейге оторопел. Переварил услышанное, явно пытаясь определить, то ли я злюсь, то ли требую чего-то. И забормотал:

— Нет, я… Конечно нет, не брошу… портал открою… прямо в библиотеку… сразу, да, прямо туда… нет, туда нельзя, туда не работает, — он запнулся и замолчал. — Только не сейчас. Сейчас я немного… занят, — выдавил он и быстро оглянулся по сторонам.

Прежде чем высший успел опомниться, я спросила:

— И что ты здесь делаешь? На кой дегур сюда портал открыл?

Зейге ещё раз быстро оглянулся, удостоверяясь, что нас никто не подслушивает. Нырнул за столик, наклонился ко мне и забормотал:

— Я здесь из-за чудовища, — тихо сказал он. — Это редчайшая возможность для изучения этих видов в живую.

— А зачем высшему магу изучать чудовищ? — брякнула я.

Зейге неожиданно потупился.

— Только не говори Лорги. Да, я знаю, ты то ему не скажешь. Но ты… вообще никому не говори. Я думаю, что чудовище, которое нападает на деревни, создание темной магии Йофрида.

— Ты изучаешь темную магию? — от удивления воскликнула я.

Зейге аж подпрыгнул, перепугавшись, и нервно заоглядвался. Прижал палец к губам.

— Нет, конечно. Мне такое неинтересно, но…

— Но?

— Но, пока я обдумывал, как прочитать свиток Арборона, понял, что знание аспектов темной магии дает преимущество, — выпалил он виновато. — Фаридена измучила меня ехидными замечаниями, а Лорги требованием быть лучшим во всем. Я расслабиться не могу. Все смотрят как на гения, ждут всё новых открытий и появления невероятных способностей. Если смогу изучить этих чудовищ… — он замялся.

— Сможешь уделать Фаридену и Лорги. Значит, теперь интересуешься запретным?

Он отрицательно замахал руками, но заметив огонек в моих глазах, осторожно кивнул.

Похоже, Лорги был прав. Стоит талантливому высшему обратить взор в сторону темной магии, как его начинает обуревать искушение.

Зейге, тем временем, воодушевившись моим интересом, принялся рассказывать.

Он тоже заметил сияние Гэлдафен. Связал с неожиданной поездкой Ридгора и понял, что путешествие резко перестало быть увеселительным мероприятием.

Как только высший улучил мгновение, то открыл портал. Выбрал деревеньку, ближайшую к границам Гэлдафэн. Зейге ожидал, что именно здесь появятся чудовища темного мага.

А стоило мне пересказать разговор с местными, как Зейге согласился, что подобное зарево намекает на грандиозную силу. Но, когда я рассказала про то, что Ридгор от слухов отмахнулся, Зейге ответил:

— Думаю, повелитель-дракон ожидал стаю дегуров, подобравшихся слишком близко к поселению. Или диких драконов, что не способны обратиться человеком. С людьми они, откровенно говоря, не ладят, — пояснил он.

Я молчала.

— Даже я, — он приосанился, — понял, что происходит на самом деле, только когда увидел сияние над Гэлдафен. Ридгор еще не знает, как здесь опасно. И что в дело замешана темная магия.

Нет, в этом Зейге ошибался. Я покачала головой и заметила:

— Я думаю, он всё знал. Ридгор заглядывал в лабиринты библиотеки и взял тоненькую брошюрку про чудовищ, — я описала обложку книги с насекомыми.

— Значит, он не только понял про темную магию, но и догадался, что именно здесь объявилось? — Зейге скептически изогнул брови. — Нет. Это просто невозможно, Эви. У Йофрида в запасе бездна вариантов. Я и сейчас не уверен, какое из чудовищ он выпустил.

Не смог объяснить Зейге и то, почему Ридгор не воспользовался порталом. Зачем повелитель-дракон потащил меня в путешествие через лес, да еще и с ночевкой в пещере. Точнее, Зейге явно не захотел рассказывать. Высший маг только странно моргнул, тут же отвел взгляд и заявил, что не разбирается в мотивах драконов.

Что-то Зейге скрывал, и я не могла понять почему. О своих увлечениях запрещенной магией он легко проболтался, а стоило спросить про Ридгора, — высший, как воды в рот набрал.

Мы продолжали болтать, а Зейге, после расспросов о Ридгоре тут же принялся ухаживать за мной. Сначала незаметно, а потом всё активнее и активнее: то в опустевший кубок ананасового сока подольет, то закажет сочных кусочков свинины для меня.

Несколько раз высший спросил: удобно ли я устроилась, не дует ли, не жарко ли, не светит ли в лицо солнце? Предложил сдвинуть столик, стульчик, да хоть саму таверну передвинуть. И всё это сопровождало безнадежное отчаяние во взгляде.

В конце концов я не выдержала и прямо спросила, что происходит? Зейге стушевался и, пытаясь увильнуть, принялся рассказывать про свои темно-магические открытия.

Я внимательно вглядывалась в лицо высшего мага, пытаясь определить, что же такое он знает, но предпочитает от меня скрывать? Но, в конце концов, я заинтересовалась находками Зейге.

Ведь сделал он их в том же пыльном коридоре, где