Катерина каждый вечер сидела в библиотеке, упорно листала книги по медицине. Соотносила то, что видела, и то, что узнавала.

Ей становилось страшно. Все указывало на болезнь Альцгеймера, на ее мягкую форму. Когда нарушается память, внимание. Когда человек забывает то, что услышал минуту назад. Реальное время для матери не имело значения, она жила по каким-то своим часам. В каком-то своем мире.

Часами сидела в одной позе за столом, в ней не было бы ничего особенного, если бы мать по-прежнему читала или писала. Но она просто сидела. А когда начинала говорить, Катерине хотелось зарыдать. Отдельные слова, вялые, бледные. И это говорила мать, которая читала лекции так, что ей аплодировали!

Игорь вернулся из командировки, но тут же уехал снова. Катерина испытала облегчение — она не сказала ему о болезни матери. Это ему не понравится.

В тот вечер Катерина вернулась домой поздно, увидела кроссовки Федора под вешалкой, немного успокоилась. Брат дома, уже хорошо. Мать сидела на диване с пультом в руке и смотрела телевизор.

— Привет, — сказала Катерина.

— Пришла, — отметила мать. — Все в порядке?

— Конечно.

Ритуальные слова произнесены.

— Ужинай, а я досмотрю детектив, — сказала мать.

Катерина пристально всматривалась в нее — все как всегда. Слова обычные. Только мать никогда не смотрела сериалы.

Может, на самом деле она зря накручивает себя?

Катерина поужинала, не чувствуя вкуса гречки с мясом. Любимая еда Федора. Похоже, он ее и приготовил.

Катерина помыла посуду.

— Ванная никому не нужна? — задала она привычный вопрос в квартире с совмещенным туалетом.

— Не-ет, — услышала в ответ.

Катерина надолго залегла в ванну с лавандовой пеной.

Она лежала, читала газету, скользила по рекламным объявлениям расслабленным взглядом и почти заснула, но холодная капля из плохо затянутого крана заставила отдернуть ногу — от неожиданности. Катерина открыла глаза. Она увидела, что в красном тазу замочены очень дорогие зимние ботинки на меху — мать купила их осенью.

Ей стало жарко в пенистой воде. Она поднялась на ноги, пена хлопьями свисала с тела, Катерина включила душ, чтобы смыть ее.

Отчаяние подступило к горлу. Никто, кроме нее, не отвечает за мать. И… за Федю. Они только втроем на этом свете!

А Игорь? Ее муж? Разве он не…

Она вышла из ванной, плотно запахнув красный махровый халат. Игорь позвонил на мобильный, сказал, что задержится на две недели. Все складывалось так, словно кто-то давал ей время разобраться с тем, что происходит.

Катерина прошла к себе в комнату мимо матери, которая все еще сидела перед телевизором. Федор чем-то стучал на кухне. Он приволок старый аквариум и пытался сделать его условно пригодным для жизни рыбок.

Катерина была замужем второй год. До сих пор ничто серьезное не омрачало их жизнь с Игорем. Но почему-то она была уверена, что муж если и поможет, то деньгами на лечение. Если оно понадобится. Но… даст деньги с таким лицом, что не захочется взять.

Катерина поморщилась. Она вышла замуж так неожиданно, что сама с трудом верила, с ней ли это произошло.

Они с Игорем в одно время оказались в Египте, в одной лодке, в которой сидело еще несколько человек, таких же, как они, желающих увидеть подводный мир Красного моря. Ни он, ни она не собирались нырять, а только рассматривать рыбок через стеклянное дно лодки.

Игорь сидел напротив, смотрел не на дно лодки, а на нее. Она призналась ему после, что чувствовала себя как червяк под микроскопом.

Через две недели они вернулись в Москву. Очень скоро он предложил ей выйти за него, когда понял, что она не станет жить с ним просто так.

Мать не удерживала, она повторяла хорошо знакомую фразу дяди Миши: "В жизни главное — найти свое дело и своего человека. Но это не значит, — говорила мать, — что ты найдешь то и другое с первого раза".

Мать отнеслась к Игорю с интересом — молодой мужчина работает на радио. Не важно, что он не выходит в эфир, а занимается рекламой. Это значит: молодая семья не будет сидеть на чипсах и бульонных кубиках. Те, кто рекламирует их, едва ли знают вкус того и другого продукта.

Мать оказалась права: Игорь хорошо зарабатывал и собирался зарабатывать еще больше, тем более что знал как.

Катерина училась в университете, он был готов к тому, что она поступит в аспирантуру, даже согласился платить, если она не поступит в бесплатную. Он хорошо чувствовал время и точно знал, что очень скоро все, что считалось престижным в прежней жизни, станет столь же вожделенным в новые времена. А именно — кандидаты и доктора наук снова будут в цене.

Игорь не ошибался, он узнал, что купить диссертацию становится все дороже, защитить ее — тоже.

Но Катерина не собиралась просить деньги на аспирантуру. У нее хватит ума сделать работу так, что ее туда позовут.

Но чем дольше она жила с Игорем, тем тревожнее становилось на душе. Завязывая пояс халата, она вспомнила, что его привез еще дядя Миша из Китая.

Нет, в Игоре она не нашла своего человека. Мысль, пришедшая в голову в момент наивысшего напряжения, чаще всего бывает верной. Не зря такое состояние называют озарением. Мгновенная вспышка высвечивает ничтожно малое, но успеваешь увидеть: то, что казалось огромным, способным затмить весь мир, — выдуманное.

Катерина вздохнула. Разве Игорь ее человек? Воздушный шарик желтого цвета тоже можно принять за солнце.

А вот насчет химии… посмотрим.

То, что происходило после, Катерина помнит слабо, туманно. Четко и ясно — только начальную стадию перемен в ее жизни.

Игорь вернулся из командировки. Все как обычно. Его работа, дежурство по ночам на радио. Ее университет, тревожные ночевки у матери.

Ксения Демьяновна вела себя как обычно. Словно ничего и не было с ней. Много работала, писала статьи по этнопсихологии. А ранней весной… случилось. Да с такой силой, с какой взламывается лед на реке.

— Ты кто? — спросила она, глядя в упор на Катерину. Они сидели за столом на кухне и завтракали. Федора не было — он уже ушел в школу. Мать собиралась на работу, в свой институт, к середине дня. — Что ты делаешь в моем доме? — Глаза матери расширились, Катерине показалось, они вот-вот выкатятся из орбит. Прямо в тарелку с овсяной кашей. Ее замутило. Но она понимала, что не от видения, а от страха.

— Ты сама сказала. — Она постаралась улыбнуться, поняла, что вышло криво. Мать с отвращением поморщилась. — Когда Игоря нет, ты сама сказала, что тебе приятно, когда я с тобой, — пробормотала Катерина. Ее уже не мутило, она леденела под чужим и страшным взглядом матери.

— Моя… дочь… умерла… — с расстановкой произнесла Ксения Демьяновна. — У меня есть сын. Он старше меня. — Безумная улыбка осветила лицо матери. Она подняла указательный палец, нацелив его в пространство, добавила: — Я умерла в нем. Он этого еще не знает… — Потом резко подалась к Катерине и отчаянно закричала: — Зачем ты выкопала меня? За-чем! — Лицо ее покраснело от напряжения, глаза блуждали, зрачки потемнели.