месте порядок. Результаты ее «непосильных трудов» откроются вам, как только вы изъявите желание наведаться в Новую надежду, особенно поздней зимой и ранней весной. Полуразбитые дороги, отсутствие ее во многих местах, пришедшие в упадок многоквартирные дома, которым давно необходим капитальный ремонт, неработающие уличные фонари и многое-многое другое. Городская часть больше походила на бедные районы столиц штатов вроде окраин Портленда. Ранней весной городок больше напоминал декорации к фильму про пост апокалипсис или заброшенный рабочий поселок. Стоит ли упоминать об озеленении парка?

Да, там есть футбольное поле, хоккейная коробка, спортивная площадка и множество скамеек, но они появились там только потому, что нужно было под что-то отдать огромную площадь земли. Благоустраивать городок тоже хоть как-то надо было. Подумали о детях, наверное. Озеленением парка власти не хотели заниматься, посчитав ненужной тратой денег, там и так росло множество деревьев и кустарников.

За все время существования Новой надежды там неоднократно обновляли детские и спортивные площадки, по словам одного из бывших мэров, на самом деле их просто перекрашивали. Всего один раз там что-то по-настоящему меняли. В 2008 поставили новую детскую площадку, а затем в 2019 снесли, признав небезопасной после трагического падения с качелей маленькой девочки. Тросы, соединяющие качели с верхней перекладиной вдруг оборвались, и бедняжка получила закрытую черепно-мозговую травму.

В парке хватало всего. И вот только после сноса места детской радости встал вопрос о том, что делать с освободившейся площадью. Власти решили сделать то, что еще ни разу не делали в парке за всю его историю: от души насадить растительности, сделав из места, где ранее стояла детская площадка, что-то подобие тенистого уголка. После того, как деревья и редкие кустики подрастут, там планировалось выложить плитку и поставить скамейки с урнами. В теории получалось место отдыха, где в жаркий день можно будет отдохнуть на лавочке под защитой от палящего солнца.

Но вышло не столь радужно, как всем бы хотелось. Озеленение парка стоило Новой надежде десятков смертей десятиклассников.

3

Смерть Ричи Кауфмана все приняли как несчастный случай, вызванный неосторожностью парня. Как ему вообще могло прийти, проживая на шестом этаже, сидеть на подоконнике при распахнутом окне и при этом потягивать сигарету? На лицо все признаки безалаберности с обоих сторон.

Прямо скажем, родители Ричи были непутевыми. Наверное, если бы их сын пропал на несколько суток, а потом вернулся бы поздним вечером без одежды, с фонарем под глазом и в ободранных кроссовках, надетыми на руки, то они даже глазом не повели бы. «Привет, Ричи, где был?», – вот все, что они сказали бы ему, прежде чем уткнуться снова в телевизор. Неудивительно, что он связался с дурной компанией, начал курить и выпивать. В его возрасте порой хочется попробовать все, но вкусить запретный плод не позволяют либо родители, либо моральные устои. Ведь соблазн очень велик, и если раз с содроганием ему поддаешься, то за тобой впоследствии замечаются и мелкие кражи пива с энергетиками из супермаркетов, и потягивания сигарет со взрослыми приятелями за школой.

В случае с Ричи не было ни моральных устоев, ни достаточного контроля родителей. Парень почти все время жил сам по себе. Именно поэтому он никогда не боялся, когда ему в школе начинали угрожать предками. Все всё понимали. Учитель выполнял свой долг, уведомляя ученика о том, что, если он не прекратит насмехаться над тем же Марти Ройсом, то он позвонит родителям, и тогда Ричи получит заслуженное наказание.

Ричи во время таких воспитательных бесед надевал на лицо маску приниженного ученика, а в глубине души ехидно улыбался. Он, как и все в школе, знал здешние порядки и как следует себя вести, дабы остаться на плаву. Ричи все прекрасно осознавал и потому не перегибал палку.

Сколько раз он оказывался после уроков наедине с педагогами или в кабинете директора! Из раза в раз повторялся один сценарий, и из раза в раз Ричи говорил одно и то же: «Простите меня, я так больше не буду». Да и что было бы, позвони действительно учитель или директор родителям? Обещание серьезно поговорить с сыном? Возможно, если их дома застанут и если будет на то ИХ собственное желание. Ведь вечерние посиделки на мягком диване с баночкой холодного пива перед телевизором или просиживания часами в устаревших компьютерных играх, пользующиеся спросом лишь среди старшего поколения, куда важнее, чем воспитание сына.

Их изменила его смерть. Как рассказывали потом соседи, казалось, что они впервые после того, как забрали его из роддома, о нем вспомнили. Их остолбенелый, полный ужаса взгляд был полон не то что горя, а глубокого сожаления. Сожаления, что не были в тот момент с ним, когда он садился на этот проклятый подоконник и зажигал сигарету. И только отец осмелился взглянуть на сына, когда ему дали право снять с его тела плотную ткань, прикрывавшую парня от посторонних глаз.

Выглядел Ричи в точности так же, каким предстал перед Марти в парке Новой надежды. Левый глаз от падения вывернуло набок и скосило. Лицо сплюснуто, видимо, удар пришелся на него, от носа осталось кровавое месиво, губы треснули, выпали зубы. Левая нога оказалась сломана везде, где только возможно было ей сломаться. Множественные переломы ребер только усугубляли вид его мертвого тела. В какой-то степени Ричи повезло, что его семья не жила этажа на четыре выше, иначе бы от него осталось лишь мокрое окровавленное место.

Его отец был человеком не из плаксивых, но тут даже он отвернулся и попросил накрыть тело сына обратно, а сам ушел далеко в сторону и прижался лбом к дереву и так и стоял там в одиночестве, пока к нему не подошла жена.

Тело увезли в морг и схоронили двумя днями позже. Чтобы заказать гроб и ритуальные услуги, семье Кауфманов пришлось влезть в немаленький долг. Жили они небогато и никогда не откладывали больших сбережений, так как знали, что спустят их очень быстро. Похороны сына их попросту разорили.

Но не успели схоронить Ричи, как следом умер еще один десятиклассник – его близкий друг и одноклассник Пит Майерс. А затем и другие. Тогда городок содрогнулся от ужаса.

4

После третьей смерти школьника все жители Новой надежды ни на шутку забеспокоились. Волновались, как за своих собственных отпрысков. Пока безумный старик Ричардсон безуспешно пытался привлечь к себе внимание всего городка, просиживая в заведении Морти, мэр Купер и весь муниципалитет не находили себе места, с содроганием