Элис

11 июня 2018 года

Наконец Джорджия все-таки ответила на строгий вопрос юриста.

– Видите ли, я знала, что Элис сумеет справиться с Джеймсом Дорианом. Я никогда бы не поставила ее в такую ситуацию, если бы думала иначе.

К этому моменту Элис окончательно убедилась: Джорджия прекрасно знала, что из себя представлял Джеймс Дориан, потому что они часто говорили о нем. Действительно, когда Джорджия в первый раз отправила Элис к Джеймсу, она предупредила ее: «Он любит свое бухло и женщин, но не свою жену».

Когда Элис поделилась этой цитатой, в комнате на миг воцарила тишина, а потом все разом заговорили. Джорджия назвала Элис инфантильной, утверждала, что та все слишком драматизирует, а что сама она плохо помнит тот разговор; юристы строго спрашивали у Джорджии, имелись ли другие жалобы на сексуальные домогательства со стороны Джеймса Дориана. Потом Элис, не обращаясь ни к кому напрямую, заявила, что пойдет в туалет. Зашла в кабинку и хотела отправить еще одно сообщение Бронвин, но спохватилась, что оставила телефон на столе в конференц-зале.

Когда она вернулась, Джорджия выглядела озадаченной. Она собиралась свалить все на Элис, нерадивую сотрудницу, которую уволили по веской причине – за разглашение конфиденциальной информации. Но теперь, когда речь шла о сексуальных домогательствах, – а надо сказать, что в эти месяцы в американских СМИ гремело множество скандалов, и у ряда влиятельных персон, обвиненных в этих грехах, была непоправимо испорчена репутация, – у Джорджии почти не оставалось выбора.

Элис знала, что в случае скандала объявятся и другие пострадавшие – вряд ли ее одну касались блудливые ручонки Джеймса Дориана. Черт побери, Джорджия наверняка знала о других случаях. Плюс ко всему Джеймс долго вращался в академической среде и сотрудничал не только с Whittington Group. Но хоть Элис и хотелось прижать к стенке Джеймса Дориана и Джорджию, она не была наивной и понимала, что и сама не выйдет из этого скандала белой и пушистой. Да, ей будут сочувствовать; возможно, она получит предложения от других фирм с хорошей репутацией, и, конечно, будет много разговоров о влиятельных мужчинах-хищниках и о том, что с этим всем делать. Но будут говорить и о провоцирующем поведении самой Элис. Почему она ходила на встречи с Джеймсом в короткой юбке? Почему согласилась остаться наедине с ним в отеле, зная о его репутации? Зачем подливала ему алкоголь? Сколько водки выпила сама? На что вообще она рассчитывала в той ситуации?

Короче, Элис заявила, что не собирается давать ход этому делу, и Джорджия, кажется, перевела дух. Что касается Джеймса Дориана и его иска, то в тот вечер он действительно был сильно пьян, хотя, возможно, не настолько, чтобы забыть о том, как хватал ее за бедра.

– Полагаю, что я могу идти? – спросила Элис, собирая вещи.

– Да, – ответила женщина-юрист и со скупой улыбкой поблагодарила Элис за встречу. – Если у нас появятся другие вопросы, мы вам сообщим. Вас можно найти по этому номеру? – Она проговорила номер мобильного, и Элис кивнула. Джорджия вышла следом за Элис и закрыла за собой дверь, а юристы склонились над материалами.

– Я знаю, где выход, – сказала Элис; она не хотела ни минуты оставаться наедине с Джорджией.

– Спасибо, что приехала, – сухо поблагодарила бывшая начальница.

Элис вдруг остановилась и сделала так, чтобы экран ее телефона был виден Джорджии. Она нажала на красную кнопку, остановив диктофонную запись, и убрала телефон в сумочку.

– Джорджия, если у тебя возникнут какие-либо вопросы по поводу сегодняшнего разговора, дай мне знать. Я записала встречу и при необходимости с радостью освежу твою память, – негромко проговорила Элис. С трудом наступая на кровавую мозоль, но с гордо поднятой головой, она прошла мимо администратора, проигнорировав тихое «до свидания» Слоан. Она наконец почувствовала себя прежней Элис.

– Как прошел ланч? – спросил вечером Нейт, когда Элис осторожно листала потрепанные, заляпанные страницы поваренной книги Элис Суонн, отыскивая рецепт чего-нибудь, что можно подать к кофе. Салли предложила ей испечь что-нибудь совместными усилиями. Банановый хлеб? Овсяное печенье? Печенье с шоколадными каплями? Элис нервничала – выпечка требовала полной отдачи – и хотела выбрать что-нибудь попроще.

– Какой ланч? – пробормотала Элис, изучая рецепт сахарного печенья. Но напротив него вдруг увидела выведенное почерком Элси Суонн:

Она перевернула страничку и попыталась вникнуть в рецепт брауни.

– С твоей знакомой редакторшей. Разве ты не ездила сегодня в город?

– Да, конечно. – Она поискала в кладовке какао, а Нейт открыл холодильник и достал бутылку газировки. Какао не оказалось в наличии, значит, с брауни ничего не получится, но зато она обнаружила плитку шоколада. – Хорошо, – ответила она. – Правда, мы лишь выпили по чашке кофе, потому что у нее была запланирована какая-то важная встреча, а потом я перекусила вместе с Бронвин.

Ложь легко слетела с ее губ, впрочем, Элис тут же пожалела об этом. Ей хотелось рассказать Нейту правду о том, как она провела день, хотя бы ради того, чтобы похвастаться, как она утерла нос Джорджии Уиттингтон. Но поделиться правдой означало сообщить более важную правду, которую она утаивала от Нейта. А если она умолчит, тогда позор ее провала как профессионала постепенно выгорит сам и забудется.

– Куда вы ходили? – поинтересовался Нейт, сделав глоток воды из бутылки.

– Что? – Привстав на цыпочках, Элис доставала коробочки и баночки. Пищевая сода. Корица. Так. Гвоздика? Она вытянула руку и пошарила в глубине полки, пока пальцы не нащупали притаившиеся емкости. Винный камень. Еще корица. Ага, вот – молотая гвоздика. – А-а. Мы пошли в то итальянское заведение. На Седьмой.

– В Trattoria Dell’Arte? – Нейт застонал. – И вы заказали карбонару с лобстером? Ох, как я соскучился по этому блюду.

– Хм-м, да. – Она поставила на столешницу бутылочки, коробки и упаковку шоколадных чипсов, стараясь не встречаться с Нейтом взглядом. Беспокоилась, что он заметит ее пылающие щеки и неловкую улыбку и сообразит, что что-то не так.

– Что ты делаешь? – спросил Нейт и, явно ничего не замечая, взял в руки бутылочку с молотой корицей.

– Хочу испечь шоколадное печенье. – Элис выдвинула ящики и достала все остальное, что ей требовалось. Миску. Деревянную ложку. Мерную чашку. В одном из ящиков она обнаружила совершенно новый фартук и надела его через голову. – Ты можешь принести из холодильника сливочное масло?

Пачка масла была твердой, как камень. Элис безуспешно надавила на нее пальцами.

– Надо подождать, когда оно станет мягче, – с досадой пробормотала она.

– Его можно натереть на терке, – предложил Нейт.

– Как сыр? В самом деле? – удивилась Элис.