Нейт кивнул.

– Так делает моя мама. Это очень просто.

– О, я и не знала! – Она достала из посудомоечной машины терку для сыра – единственный новый гаджет на кухне – и взялась за работу, точно следуя рецепту.

– Никогда не слышал, чтобы в печенье с шоколадной крошкой добавляли гвоздику, – сказал Нейт, глядя, как жена отмеряла, добавляла и перемешивала всякую всячину. – Где ты взяла этот рецепт?

– Из поваренной книги, которую я нашла в подвале. – Элис не отрывала глаз от страниц. – Завтра утром я буду пить кофе с Салли и не хочу приходить к ней с пустыми руками.

– Надо же! Ты делаешь печенье для нашей милой соседки. По-моему, малышка, переезд в пригород пошел тебе на пользу.

Нейт был рад, что Элис преодолевала трудности и постепенно осваивала домашние премудрости, ведь раньше она всегда жаловалась, если ей приходилось что-то делать на кухне. Для нее было проблемой даже открыть упаковку готового супа. Он обнял ее за талию и поцеловал в шею, пробормотав, что она выглядит в этом фартуке безумно сексуально.

– Если сейчас я из-за тебя неправильно рассчитаю пропорции, тебе придется есть невкусное печенье, – сказала Элис, одарив мужа улыбкой.

Она прижимала липкое масло к острым зубчикам терки, стараясь не пораниться.

– Я хотела спросить, как ты обходился сегодня без своего ноутбука?

– Что? – Нейт нахмурился, сосредоточив внимание на зазвонившем телефоне.

– Твой ноутбук. Ты забыл его дома?

Трюк с теркой работал превосходно. Масляная стружка накапливалась внутри металлической емкости.

– О, верно. – Нейт немного повозился с экраном, потом убрал телефон в задний карман. – Почти весь день я был на совещаниях, а во время занятий мы пользовались ноутом Дрю.

– А я знаю Дрю? – Элис попыталась вспомнить лица коллег Нейта. Положив терку в раковину, она помыла масляные пальцы теплой водой.

Нейт покачал головой.

– Она работает у нас всего пару месяцев.

– Так Дрю женщина?

– Да, вот как Дрю Бэрримор.

Элис вытерла руки бумажным полотенцем.

– Она и выглядит как Дрю Бэрримор?

Он усмехнулся и шлепнул ее по попке.

– Нет, не так.

– Ладно, ступай. Мне надо поскорее испечь это печенье, иначе я засну, уткнувшись лицом в масло.

Было почти 11.30, а Нейт вернулся домой только полчаса назад – как всегда в эти дни, он готовился к предстоящему экзамену.

– О’кей, о’кей. – Нейт поцеловал ее в щеку и удалился в гостиную. Там зажегся свет и заскрипел пол, когда он прошел к софе и сел на нее, положив на колени ноутбук.

Нелли выложила масло в чашу, отмерила нужное количество пищевой соды и добавила не первой свежести шоколад. Пока она это делала, у нее похолодело под ложечкой при воспоминании об утренней встрече с Джорджией, вероятно, до сих пор не оправившейся от шока. Наверняка она жалела, что так недооценивала Элис.

Юристы Whittington Group позвонили ей несколько часов назад, ближе к вечеру. Элис была на кухне одна и готовила для себя сэндвич с сыром, поскольку знала, что Нейт вернется поздно. Она не ответила на звонок, но он был переадресован на голосовую почту. Нелли прослушала его с бокалом вина в руке. Женщина-юрист информировала ее, что Джеймс Дориан решил не настаивать на своем иске и что дело закрыто. Она оставила свой номер телефона, но Элис стерла сообщение.

Погрузившись в воспоминания о встрече с юристами, Элис испытала облегчение по поводу Джеймса Дориана. Она не заметила, как в доме стало теплее, – ее кардиган пролежал без дела на стуле целый день, и она даже не вспоминала о нем.

Элис

12 июня 2018 года

После полуночи печенье было готово, а уже через минуту Элис и Нейт поссорились. И это был не просто обмен колкостями, а настоящая ссора, после которой супруги ложатся спать спиной друг к другу, не проронив ни слова. Все началось, когда Элис выкладывала горячее печенье на тарелку. Нейт зашел на кухню, чтобы сварить кофе, и издал раздраженный вздох.

– Что случилось? – спросила Элис.

– Ничего, – уклончиво ответил он. – Видно, устал.

– Я тоже, – сказала она. – Сейчас я освобожу противень и поднимусь.

– Вот только… – Элис повернулась к мужу.

– Ты не собираешься прежде убрать все это? – спросил он.

Элис посмотрела по сторонам – миксер в засохшем тесте, терка в масле, мука, яичная скорлупа… Кусочки шоколада возле специй, в раковине грязные венчики. На кухне – полный бардак, но какая разница, ведь она уберет это завтра?

– Нет, не собираюсь.

Нейт изменился в лице и потянулся к шкафу за кофемолкой и бобами. Он устроил настоящую пантомиму, отыскивая для них место на заваленном столе, и Элис раздраженно застонала.

Она так сердито сунула ему в руки кофемолку, что он невольно отступил на шаг. Потом, наморщив лоб, посмотрел на Элис, когда та злобно сложила посуду в раковину и намочила губку.

Он много работает и сильно устает, – напомнила себе Элис. – Сейчас ты можешь предотвратить скандал, пока он не разгорелся. Но она лишь поджала губы, вылила немного жидкого мыла в тазик и пустила горячую воду. Она мыла посуду, а у нее на глазах проступали слезы.

– Элис. – Нейт положил кофемолку на стол, взял жену за локоть и осторожно притянул к себе. – У меня просто стресс из-за… впрочем, это не важно. Конечно, ты помоешь все завтра. Все нормально.

Нормально? Да, Элис насвинячила, но Нейт из Марри-Хилл стал бы убирать все вместе с ней – и тогда, в те месяцы, они оба не стали бы разбираться, кому что делать.

– Нет, прошу прощения, – дрожащим голосом буркнула Элис и, вывернувшись из рук Нейта, положила на полку шоколад, специи и сахар. – В следующий раз это не повторится.

– Фигня какая-то, – пробормотал Нейт и закрыл лицо руками. Элис стало стыдно – ведь он работал целыми днями, учился по вечерам. Поэтому он вправе просить ее о чистоте, чтобы он мог выпить вечером кофе за чистым столом, а не среди грязной посуды и яичной скорлупы. – Из-за чего мы вообще спорим?

– Я не знаю, – прошептала Элис, сдавая свои позиции. Но отказалась повернуться, чтобы Нейт не видел ее слез. В отличие от Элис, ее муж рос с домовитой матерью, которая заботилась о белье сыновей даже после того, как они покинули отчий дом; к семи вечера у нее всегда стоял на столе горячий ужин. И хотя Нейт с нежностью вспоминал детство и благоговел перед матерью за все, что она делала для него, Элис – вероятно, напрасно – никогда не задумывалась над тем, что Нейт, возможно, ожидал того же и от нее.