и лишь на меня он смотрел ярко-голубыми глазами. И пусть я до сих пор не готова жертвовать своим личным счастьем, я готова рисковать ногой и временем, лишь бы с Тенью все было в порядке. Я хочу убедиться, что он хочет жить, бороться, дышать.

Как-то наемник сказал: “Если бы не ты, я бы уже не жил. Гнил бы в канаве, кормил червей, никому не нужный.”

На что я, шестнадцатилетняя, рассмеялась ему в лицо: “Ты не оказался бы в канаве! Никто не может отправить тебя туда”.

После моей фразы Тень очень долго всматривался в мое смеющееся лицо, а потом тихо сказал: “Я могу”.

Тогда я закатила глаза, а сейчас вздрогнула от озноба, а потом от боли в ноге. Стало страшно.

Тень же не наделает глупостей? Забыл он меня или нет?

Что, если он просто навсегда исчезнет?

Наверное, это было бы наилучшим решением для него. Оставить прошлое позади, забыть меня и построить свою жизнь заново.

Почему же у меня внутри все так сжимается от страха? Плохое предчувствие?

Вдруг, Тень потерял цель, а слухи, которые перекрыли возвращение в клан, добьют его? Что, если он не захочет больше жить?

Я запустила руки в волосы, взлохматила их, но у меня так и не получилось перестать паниковать и трезво мыслить. Леон сказал, что Тень для меня дороже Лины. Пожалуй, кое в чем он оказался прав: когда пропала подруга, несмотря на весь стресс, я смогла организовать методичные поиски.

Сейчас же никто не поможет мне. Я одна. Никто больше не относится так серьезно к чувствам Тени.

Даже по взгляду Аленки я видела, что она считает, что Тень сам справится со всем. И Леон туда же. И родители.

Никто не понимал, как это серьезно.

Как минимум, Тень уйдет из клана. Я могу больше никогда его не увидеть. Осознание этого не давало мне прийти в себя от приступа паники.

“Настя, успокойся. Кто, как не ты, можешь найти Тень? Думай же! Думай”.

Я снова пошла в водонапорную башню, вторглась в святая святых. И тогда в окружении простых предметов мебели, пропитанных духом Тени, я смогла взять себя в руки и включить голову. Даже боль в ноге немного притупилась.

Искать его наобум бесполезно. Наемник никогда не раскрывал мест, куда ходил в одиночестве. Никогда не знакомил меня с миром его профессии. Но разве можно сохранить абсолютно все в тайне на протяжении почти двух десятков лет лет? Особенно от той, что всегда рядом?

Я посмотрела на верхушки деревьев, которые росли за территорией клана. Промзона была богата на высокие липы, березы и дубы. Как назло, сейчас я не видела на ветках ни одной птицы.

Когда я была маленькой, только Тень никогда не отказывался играть со мной. Всегда включался в игры, чтобы я не придумала. И я до слез расстраивалась, когда веселье резко заканчивалось, а он уходил.

Конечно, со временем я заметила закономерность в таком важном для меня деле. Когда ворон за забором каркал семь раз за минуту, наемник всегда прекращал играть, становился слишком серьезным и уходил.

В один год я даже смастерила рогатку, чтобы отпугивать птиц в клане. Мне казалось, что они забирают моего друга по играм.

Во́роны – единственная зацепка, которая у меня была.

Я все крутила в уме мысль, как найти это связующее звено между Тенью и заказчиком. Был ли это кто-то извне, содержащий воронов?

Но я быстро откинула в сторону эту догадку. Наемник никогда бы не положился на кого-то в таком важном вопросе. А вот сделать цепочку из птиц было вполне в его духе.

Как-то мы лежали на крыше, греясь под лучами июньского солнца. Тень морщился и жарился в черной одежде, бросая на меня косые взгляды, а я читала книгу в вся в белом, полностью поглощенная сюжетом. И так длилось, пока огромный ворон вдруг не вырвал у меня книгу.

“Вороны – одни из самых умных птиц. Мне тоже не нравилась эта книга” – сказал тогда довольный Тень.

Я резко вскочила с кровати, на которую улеглась, сама не замечая.

Точно. Как я тогда раньше не поняла? Может, потому что наемник никогда не показывал свои отношения с птицами? Может, он оставил это своей тайной стороной? Может, не нужно никуда ехать, а, достаточно просто выйти за территорию клана?

Полчаса я убила на бесполезные поиски хотя бы вороны, не то, что ворона. А потом мы столкнулись с большой птицей нос к носу. Черный крылатый ловко передвигался по земле, и поначалу меня испугал.

Они с Тенью чем-то похожи. Ореолом тайны, страха и мрачностью.

Я подобралась к птице далеко не с первого раза.

– Эй, привет! – Я пыталась завести разговор. – Это глупо, что я с тобой говорю, но не знаю, с чего начать. Где Тень?

– Кар! – птица каркнула, резко повернув голову.

Я на правильном пути или нет?

– Мне нужен Тень! – Попробовала я еще раз.

Ворон не двинулся с места, но не спускал с меня глаз.

– Хозяин! Наемник. Тень, – пыталась я снова и снова.

И тут меня озарило:

– Задание! – крикнула я, и ворон схватил ветку с земли, зажала в клюве и поскакала.

Я за ней. Нога болела до звездочек в глазах, но цель была важнее.

Мы преодолели метров сто, когда к нам в дерево спорхнул другой ворон и взял веточку, как эстафетную палочку.

И так повторилось десять раз, пока я не наткнулась на вольер, в котором гуляли, сидели на ветках, прыгали вороны.

Вдруг последняя птица, которая получила ветку, сама открыла щеколду и гордо зашла в вольер. Вспорхнула не небольшое дерево, взяла что-то в клюв и полетела прямо ко мне.

Когда я уже думала, что она ударит мне клювом в лоб, она сбросила передо до мной ключ и биркой.

На бирке было написано почерком Тени:

“Если так ищешь меня,