У Несси сердце прыгнуло в самые пятки. «Ничего себе, — подумала она, — это еще похуже змеи будет».

— Нет-нет, — сказала она вслух, — лучше уж оставайтесь там, за мешками. Если вы сделаете малейшее движение в мою сторону, я закричу так громко, что проснутся все мои друзья, и вам придется иметь дело со славным рыцарем Водолеем и беспощадным воином Лисом.

— Ты меня обижаешь своим недоверием, — укоризненно прошептал невидимка. — Мы, змеедры, очень миролюбивы. Я не причиню тебе зла.

— А зачем же вы сюда приползли? — все еще подозрительно спросила Несси.

— Потому и приполз, что я раб своего господина. Он послал меня сюда за какой-то побрякушкой на шнурочке и за старинной картой. Но я стал так плохо видеть в темноте, что ничего не могу найти. К тому же рыться в ваших вещах без рук очень неудобно. Я с трудом развязываю узлы кончиком хвоста. Только шум тут поднял да тебя понапрасну разбудил. Может, ты мне поможешь, раз уж проснулась?

— Как бы не так, — прошептала Несси, — не обольщайтесь. Побрякушку на шнурочке я потеряла, но если бы даже она у меня была, я бы ни за что ее не отдала. Да и карта нам самим нужна, так что вы ее не получите!

— Очень жаль, — печально вздохнул змеедра, — я вернусь ни с чем, и меня снова накажут. Интересно, в кого меня превратят на этот раз?

— А что, вас уже в кого-нибудь превращали? — сочувственно спросила девочка, вспомнив, как сама недавно чуть не обернулась гарпией.

— О, конечно, и очень часто. Я почти никогда не справляюсь с поручениями Камбока. Между прочим, я ведь такой же, как и вы, человек. Камбок купил меня совсем ребенком у бродячих артистов и пятнадцать лет пытался научить меня выполнять его поручения. Но я — натура мечтательная, увлекающаяся, артистическая, — сам того не замечая, змеедра повысил голос, переходя с шепота на нормальную речь.

— Тише же, — шикнула Агнесса. — Разбудите Водолея!

— Ах да, — спохватился змеедра, — в общем, ничего у него не вышло. Я всегда все путал и делал не так. И тогда он махнул на меня рукой и стал наказывать. Сначала он пытался сделать меня людоедом, потому что я был очень добр и мягок, а он хотел, чтобы я стал злым. Но я не мог никого съесть и чуть не умер с голоду. Потом я, помнится, был сосновой дубинкой, но и от этого не стал кровожаднее. Видя, что перевоспитать меня не получается, Камбок превратил меня в коврик, и несколько лет об меня вытирали ноги. Ладно бы просто ноги, но ведь к нему приходили такие отвратительные твари! Просто не хочется пугать тебя рассказами о том, как они выглядят и что у них вместо ног. Ну и потом были еще разные превращения, как-то он даже сделал меня книгой с глупыми стихами. А теперь я, как видишь, натуральный урод — змеедра в колючках. Тьфу.

— Право, мне вас очень жаль, — искренне посочувствовала Несси. — Странный у меня какой-то сон. Разные злыдни запросто превращают нормального человека во что захотят, и никто им не может помешать. Мы прошли через красный круг, где людей превратили в кровожадных собак, потом оказались здесь, где женщин превращают в мерзких гарпий. Почему вы все это терпите? Хоть убежали бы куда-нибудь.

— Куда? — скорбно спросил змеедра. — Наш мир устроен так жестоко, что я непременно в нем пропаду.

— Но это же лучше, чем быть рабом у вашего злыдня.

— Может быть, может быть. Так ты не поможешь мне? — снова с надеждой спросил змеедра.

— Нет, — рассердилась Несси. — Скажите спасибо, что я выпущу вас отсюда. И, так уж и быть, не разбужу Водолея, потому что мне вас все-таки жаль.

— Спасибо, — печально шепнул змеедра и, судя по звуку, пополз к выходу. — А может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? — неожиданно спросил он.

— Не знаю, — задумалась девочка. — Хотя, наверное, можете. Вы случайно не знаете, что там творится на подходах к пирамиде?

— Увы, — с сожалением отвечал гость, — не знаю. Хотя нет! — вдруг спохватился он. — Некоторое время я был башенными часами в городе-мираже в наказание за то, что опоздал на ужин к охотникам на Келайно. Понимаешь, опоздал, и поэтому не смог их отравить. Камбок рассвирепел и сделал меня башенными часами, чтобы я без конца показывал точное время. Так вот, ни в коем случае не заходите в этот город-мираж. А если он все же вас поймает, спешите выбраться до девяти часов. Иначе вы останетесь там навсегда и сами станете частью миража. Больше я ничего не могу тебе сказать. Прощай, милая девочка, — грустно сказал гость и уполз.

— Прощай, — прошептала Несси вдогонку. «Странно, — подумала она. — Опять кому-то понадобился мой амулет. Как жаль, что я его потеряла. Вот растяпа!»

Она повздыхала еще немного и вскоре уснула под мирный храп своих спутников.

Несси так и не удалось отдохнуть этой ночью. Она проснулась раньше всех из-за того, что у нее ужасно зачесалась спина. Вывернув руку, девочка с трудом достала до лопаток и обнаружила, что они сильно опухли.

— Ой, — заплакала Несси, — у меня растет горб…

От ее горьких рыданий стали просыпаться остальные. Они удивленно смотрели на расстроенную девочку.

— Тебя кто-то укусил? — с беспокойством спросил Водолей, подымаясь на ноги.

— У меня растет горб, — хлюпала носом Несси, — я стану горбатой карлицей. — И она заревела еще отчаянней.

Путники сгрудились вокруг Несси и принялись внимательно разглядывать ее спину.

— Н-да, действительно, что-то у тебя со спиной, — сказал наконец Хансен. — Но ты не бойся, это не горб. Заявляю со всей ответственностью как человек, повидавший немало горбов на своем веку. Просто твоя рана опухла. Сейчас мы смажем ее мазью, и все пройдет.

Девочка с надеждой посмотрела на Боба, и ее отчаянные рыдания постепенно перешли в тихие всхлипывания. Хансен долго рылся в своей необъятной суме и наконец отыскал пузырек, наполненный вязкой черной жидкостью.

— Только тебе придется заткнуть нос, — взбалтывая его содержимое, предупредил Боб. — Я не встречал еще ни одного существа, включая коров и лошадей, которому нравился бы запах этого превосходного лекарства.

Несси кивнула, уже улыбаясь сквозь слезы. И Хансен вымазал ей всю спину такой вонючей смесью, что затыкать нос пришлось всем. Рядом с Несси невозможно было выдержать и нескольких секунд.

— Приятель, а нет ли у тебя чего-нибудь полегче? — гнусаво спросил Водолей, зажимая нос перчаткой.

— Сразу видно, что вы ничего не понимаете в фармакологии! Будьте ближе к матушке Природе, — важно сказал Боб Хансен, который, похоже, частенько пользовался своим препаратом, во всяком случае, едкий запах ничуть его не смущал.

— Ну, все, — провозгласил рыцарь, — выбираемся отсюда, да поскорее. Лучше погибнуть в схватке с гарпиями, чем задохнуться в пещере.

Зуд в спине у Несси и в самом деле стал проходить, и она вспомнила про ночного гостя. «А может быть, это тоже был сон?» — подумала девочка.