– Парни, да что с вами? Вы прямо меня пугаете. Ну, подумаешь, на концерт не успеваем! Я знаю, что мне этого не понять, вы фанаты «Мегатроника», не я, но, блин, не конец света же это! – буркнула Лерка с заднего сидения, поправляя зеленую футболку с Микки-Маусом.

В середине лета, когда солнечные зайчики становятся особенно прыгучими, соседи купили щенка хаски. Он был смешной, с большими ушами и лапами, шумный и шерстяной. Звонко лаял и носился за собственным хвостом, вытаптывая цветы вдоль забора. Соседская девочка Мила смеялась, обнимала его за лохматую шею и не обижалась, когда щенок сбивал ее с ног, напрыгнув.

Даша наблюдала за ними три дня сквозь дырку в заборе. Потом как-то после обеда – в это время взрослые, как известно, становятся особенно добрыми – потянула маму за палец и серьезно спросила:

– А мы такого заведем?

– Нет, – ответила мама. – Зачем он нам?

– Прыгать. Лаять. Дружить.

– Это же не игрушка. Это настоящая собака, – мама присела перед Дашей на корточки и в свою очередь потянула дочь за палец, в знак серьезности. – Если бы мы жили на севере, там, где снег лежит почти весь год, хаски нам пригодились бы. Для собачьей упряжки. Возили бы тебя в детский сад, потом в школу… Но мы не на севере. И здесь такая собака просто так. Не к месту.

– А кто к месту?

Мама ничего не ответила, только хитро улыбнулась. Той самой улыбкой, за которой обычно следуют чудеса. Подарки от Санта Клауса, сюрпризы от зубных фей… мало ли волшебного в этом мире?

…

На дне рождения у Милы, когда свечи уже были задуты, торт съеден, а в прятки сыграно много-много раз, настала пора рассказывать истории.

– У нас живет шиншилла. Она гуляет по кухне, и там пропадают чипсы.

– А у нас живут два кота, и у бабушки теряются клубки. Из которых вяжут.

– Щенок крадет у меня ботинки, – горда заявила Мила. Да уж, ботинки – это вам не чипсы или клубки.

– А у нас никто не живет, – пробормотала Даша. – Но у меня пропадают платочки…

Никто ей не ответил. Наверно, не услышали. Но Даша задумалась.

А ведь и вправду. Платочки. Бантики. Шарфы. Варежки. Раньше она думала, что сама забывает, куда их положила. По крайней мере, так ворчала мама. А потом почему-то перестала ворчать. И стала улыбаться. Может, это она их прячет?

Или, если у других детей за пропажу вещей отвечают питомцы… Может, в их доме тоже кто-то живет? Тот, кто «к месту»?

С тех пор каждый раз, ложась спать, Даша закрывала глаза будто понарошку и тайком глядела по сторонам. Вдруг этот «кто-то» появится? Решит, что Даша не смотрит, и можно показаться из темного угла?

Но никто не показывался, и она засыпала. Снились ей абсолютно чудесные сны. Сказочные замки, веселые пони, разноцветные карнавалы, волшебные палочки, аттракционы и карамельный попкорн. А утром подушка рядом с головой всегда оказывалась примятой, будто там кто-то спал. Клубочком.

А еще, раскачиваясь на качелях, Даша чувствовала, что кто-то придерживает ее мягкими лапками. Или сопит в затылок. Хотя, возможно, это был просто ветер.

…

Прошло несколько лет, и Даша почти перестала верить в того, кто крадет платки и шарфики.

Во-первых, он ни разу так и не попался в ее ловушки. Не помогла ни натянутая нитка возле кровати, ни соломинки под дверью, ни хитро сконструированная система зеркал, поставленных так, чтобы можно было заглядывать в комнату из-за угла.

Во-вторых, времени задумываться о невидимом питомце почти не осталось. Уроки, экскурсии, новые друзья и, главное, огромный и страшно интересный мир вокруг. Если раньше поход в соседский двор казался настоящим приключением, то теперь уже звали другие города и страны. Те дальние страны, где летом солнце не заходит за горизонт, где пальмы разговаривают с морским ветром, где горя такие высокие, что кажется – заберись на вершину, и сможешь дотянуться до неба. В сравнении с этим потерянные варежки… это уже не очень важно, правда?

Даша возвращалась из школы и думала о путешествиях. В одной руке у нее был зонтик, другой она придерживала на плече рюкзак, а мысли витали в облаках. Шел весенний громкий дождь, тот самый, что любит пускать по лужам пузыри и стучать по жестяным подоконникам, как маленький барабанщик.

Вдруг на тротуар перед ней выскочил пес. Он громко залаял, и Даша от неожиданности оступилась, уронила зонтик в лужу и упала, больно ударившись коленом.

– Извини! – крикнула Мила, подбегая и хватая хаски за ошейник. – Он просто рад тебя видеть!

И они вместе с псом убежали. А Даша осталась сидеть на асфальте – с ушибленной коленкой под дождем. Ужасно обидно. Она уже собиралась заплакать, но тут почувствовала, что ее кто-то обнимает и гладит мягкими лапками. Как в детстве, когда она качалась на качелях.

Даша осторожно скосила глаза и наконец увидела ЕГО. Капли дождя сделали невидимого питомца чуть-чуть видимым. Он был в локоть высотой, с круглой головой, смешными ушами и длинным хвостом.

– Я тебя вижу, – прошептала Даша, забыв об обиде и больной коленке.

– Вирр! – радостно просвистело существо, проявилось на секунду, показало улыбчивую мордочку и унеслось в сторону дома, прыгая по лужам.

…

Когда Даша забежала на крыльцо и распахнула дверь, в доме уже пахло горячим какао.

– Сильно промокла? – крикнула мама из кухни. – Иди сюда, покажи коленку – надо промыть и заклеить пластырем!

Надо же, кто-то успел уже рассказать… Даша хитро улыбнулась. Той самой улыбкой, за которой обычно следуют чудеса. Особенно тогда, когда они всегда рядом. И к месту.

Вирр

Ровно восемь патронов. Грань, что Беверли Боб определил для себя сам. Ружье он выкинул за ненадобностью. Зачем таскать лишнюю тяжесть со сломанным затвором и погнутым стволом: керук был проворен, и все же недостаточно везуч. Боб завалил медведя, но потерял припасы, собак и ружье. Сам – почти целый.

Шатун порвал одежду и, чуть надорвав кожу на животе и бедрах, затих.

Морда на груди смотрела укоризненно и печально. Словно вопрошая. Как так, за что?

Боб всхлипнул. Выполз из-под туши. Запахнулся в рванье: в этих краях холод забирал быстрее клыков и пуль.

Помру в этой глуши?

И сам себе, уже зло: «Не помру».

В форте Хоп было гораздо хуже. Северо-Западные территории не любили чужаков. Тогда, отощавшего и подраненного, его подобрали и выходили иннуиты. Повезло.