Голос был мужской, незнакомый. Очевидно, кто-то из охранников, осатанев от скуки обычного дежурства, вызвался прогуляться для его поиска.

– Дело серьезное, приказано сегодня вечером провести настоящий, а не тренировочный запуск в Чистилище.

Вот те на! Ромка обыденно произнес:

– Меня не предупреждали.

– Поэтому вас ищут. И приказано, чтобы вы были на предполетном инструктаже. Начальство уже собралось в зале.

Нужно было что-то придумать. Ромка быстренько стал соображать. А охранник, добрая душа, деловито спросил:

– У вас комп с широкополосной связью? Если вы сумеете поймать наш сигнал, а вы ведь недалеко, я вас вижу, мы могли бы транслировать вам все, что там происходит, и вы в режиме дальней конференции высветились бы на одном из экранов зала. – Охранник немного помолчал и закончил почти триумфально: – И пока они там раскачиваются, вы успеете вернуться. Вот такая идея.

Идея была прекрасная. Ромка и сам уже о такой штуке подумывал, только не знал, что можно использовать электронику внешней охраны. В школе на Северном Урале у них не было таких возможностей, да и охрана была занята патрулированием летного поля для антигравов, всем остальным, что оставалось за оградой, они не интресовались. Зато здесь, с новым начальником безопасности и с новыми прибамбасами, охрана была, не в пример прежней, функциональней и вежливей.

Он выволок из рюкзака свой компьютерчик, подсоединил его по беспроводной связи к переговорнику, потом все же кабелем бросил видео на темные очки, которые у него тоже были довольно сложным навороченным гаджетом, способным противосолнечные линзы превращать во что-то подобное стереоэкрану, и поискал программку общей синхронизации. В переговорнике тут же прозвучал иной, чуть более уверенный, начальственный голос:

– Вересаев, вы здесь. Я капитан Шершнев, вас вижу, значит, все получилось. Мы даем вам вывод в зал.

В зал Ромке не хотелось. Он стал на ощупь, не глядя, искать в сумке у своей ноги термос, чай в нем отчего-то отчетливо отдавал дубовой пробкой, но ему было наплевать. Он окончательно решил не торопиться. Тем более что увидел на разом помутневших, а потом и рассветившихся линзах очков конференц-зал со всеми, кто там собрался. Вероятно, его физиономия была видна на экране, вместе со стаканчиком чая. Веселкина, стоя возле кафедры, показала ему незаметный для остальных кулак, может, она подумала, что он пьет… Ну, скажем так, не совсем чай. Он хмыкнул про себя, она закатила в немом неодобрении глаза. Чтобы проверить и аккустический контакт, он буркнул:

– Я здесь, проверка.

– Да, мы понимаем, что вы – не здесь, Вересаев, – громогласно, как обычно, оповестил его генерал Желобов, восседающий за главным столом и неодобрительно посматривающий на экран на стене сбоку, что в представлении Ромки выглядело так, будто генерал смотрит не на него, а вовсе в сторону. – Но ждать вас не будем. Время, как меня убедили, очень уж подходящее для эксперимента. К счастью, этот инструктаж не содержит элементов секретности, иначе я не позволил бы по вашей вине выносить эти сведения за пределы Центра.

Определенно, он имел в виду трансляцию их совещания, или инструктажа, или как это там у них называлось. Действительно, у Ромки не было кодировочного устройства, даже самого простенького, а следовательно, связь с ним выдавала эти начальственные игры по совершенно открытой линии.

– Меня не предупредили, – вторично за этот вечер произнес Ромка, но сообразил, что это уже никого не интересует.

– Начинайте, Валя, – приказал генерал, и все сразу как-то подтянулись, собрались с мыслями.

– Во-первых, у нас имеется… – Валя нервничала, и стало понятно, что это не простой инструктаж. – Представляю вам новых членов нашей команды. Кондрата Беспризорова, который будет чистым прибористом, как покойный… Да, вот, еще у нас есть Дарья Жигалова, она, насколько я понимаю, будет дублировать меня, займется пси-аппаратной частью в группе Колбри, рекомендации у нее, – Валя чуть грустно хмыкнула, – и квалификация выше моей, а значит, мы будем работать параллельно. И позвольте представить вам, – для верности Валя заглянула в бумажку, – Симоро Ноко, понятно, что он японец, но учился в Стенфорде, немного стажировался у нас в Дальневосточном универе, занимался там подводными фермами, как у меня тут написано. – Все улыбнулись. – А может, ребята сами что-то расскажут о себе?

– Только коротко, – бросил генерал.

– Как считается, я неплохо говорю по-русски, – заговорил, поднявшись с места, Симоро Ноко, – или по-английски, но вот по-японски – уже похуже. – Он подумал, склонив свою выразительную восточную голову набок. – Заниматься должен проблемой связи, полной связи, даже с трансляцией пси, насколько понимаю, оттуда, из Чистилища, сюда. Проблема, после того что тут случилось, непростая, но сделать ее необходимо, – говорил он почти без акцента, вот только чуть вольно обращался со смыслами и значениями слов.

Он постоял еще немного, невысокий, с Веселкину ростом, мускулистый и жесткий какой-то, и глаза у него были ясными и очень внимательными. Но больше ничего самурайского в нем не наблюдалось, обычный паренек, каких много, вот только… С его квалификацией было что-то не так, или он был тайным гением, чтобы решить такую задачу без теоретиков, с одними экспериментаторами, какими были тут все собравшиеся, кроме чинуш, разумеется, либо он вовсе не должен был «сделать» эту проблему, как он выразился, а лишь представлял для присутствующих, так сказать, попытку действий в этом направлении.

«Кроме того, – подумал Ромка, сидя на холме и решившись еще и пару бутербродов сжевать, – есть такое слово – Стенфорд, вернее, не слово, а крупнейший в Штатах институт, который занимается той же темой, что их Центр. А значит, парень наверняка должен передавать туда и оттуда сюда какие-то общие информашки о достижениях либо о провалах. Интересно, он нейтрален или засланный и будет тут подглядывать? А впрочем, скоро все разъяснится, по характеру его участия в работе.

– Я – Дарья, – девушка ослепительно улыбнулась, у нее была вполне модельная внешность, и лишь что-то в скулах и подбородке свидетельствовало о недюжинном характере и уверенном, сильном сознании. – Училась в Питере, стажировалась в Сорбонне, потом немного в универе в Монпелье.

– В Монпелье не занимаются нашими проблемами, – бросил кто-то с задних рядов.

– Верно, мсье Брюн, но серьезно занимаются в Тулузе, там вообще головная система по нашей теме для Франции. Еще в Монпелье я подавала заявки… То есть рапорты, чтобы перевестись сюда, но произошло это только сейчас. Если есть вопросы?..

– Вопросы возникнут по ходу дела, – проговорил генерал, – быстрее давайте, ребята.

– Есть вопрос! – выкрикнул кто-то опять же с задних рядов. – Как вышло, Дарья, что вы не замужем?

Смех прокатился по залу. Его приборчики – даром что простенькие, но подключенные к довольно сильной системе там, в Центре, – сработали странным образом. Как выяснилось, система слежения охраны обладала ко всем прочим прелестям еще самонаводкой на источник звука и зрительным выделением этого источника. Сейчас это происходило так – пошутивший в задних рядах вдруг приблизился рамкой выделения, и его голос, даже сказанный шепотом, отчетливо прозвучал в наушничке поверх всего, что говорилось на трибуне или еще где-то. Таким образом можно было отлично подслушивать все переговоры в зале, даже самые осторожные. «Этих штуковин в прежней школе не было, – решил Ромка, – нужно будет учитывать в будущем». Сейчас этот квадратик высветил не кого-нибудь, а Зузу Освальда, он наклонился к Амиран Макойты, которая сидела рядышком, и жарко прошептал: